Historia de la forma
La forma Kabuki data de principios del siglo XVII, cuando una bailarina llamada Okuni (que había sido asistente en el Gran Santuario de Izumo), alcanzó la popularidad con parodias de oraciones budistas. Reunió a su alrededor una tropa de artistas femeninas errantes que bailaban y actuaban. El Kabuki de Okuni fue el primer entretenimiento dramático de cierta importancia que se diseñó para el gusto de la gente común en Japón. El carácter sensual de las danzas (y la prostitución de los actores) resultó ser demasiado perturbador para el gobierno, que en 1629 prohibió que las mujeres actuaran. Los jóvenes vestidos de mujer representaron entonces los programas, pero este tipo de kabuki se suprimió en 1652, de nuevo por la preocupación por la moral. Finalmente, los hombres mayores asumieron los papeles, y es esta forma de entretenimiento exclusivamente masculina la que ha perdurado hasta nuestros días. Las obras de kabuki se volvieron más sofisticadas y la actuación más sutil.
Por cortesía de los administradores del Museo Británico
Por fin, a principios del siglo XVIII, el Kabuki se había convertido en una forma de arte consolidada que era capaz de presentar con seriedad y dramatismo situaciones realmente conmovedoras. A medida que los comerciantes y otros plebeyos de Japón empezaban a ascender en la escala social y económica, el kabuki, como teatro del pueblo, ofrecía un vívido comentario sobre la sociedad contemporánea. Los acontecimientos históricos reales se trasladaron al escenario; Chūshingura (1748), por ejemplo, fue una dramatización esencialmente fiel del famoso incidente de 1701-03 en el que una banda de 47 rōnin (samuráis sin amo), tras haber esperado pacientemente durante casi dos años, se vengó del hombre que había forzado el suicidio de su señor. Del mismo modo, casi todas las obras de «doble suicidio de amantes» (shinjū) del dramaturgo Chikamatsu Monzaemon se basaban en pactos de suicidio reales realizados entre amantes mal avenidos.
El Bugaku, la ceremonia de danza de la corte imperial, y el teatro Noh, ambos de gran antigüedad, fueron durante mucho tiempo dominio exclusivo de la nobleza y de la clase guerrera conocida como samurái; el Kabuki se convirtió en el teatro de la gente del pueblo y de los campesinos. El Bugaku y el Noh tienen una frágil elegancia y una extrema sutileza de movimientos. El Kabuki es algo tosco y desenfrenado, y su belleza es llamativa y extravagante.
Los vínculos más fuertes del Kabuki son con el Noh y con el jōruri, el teatro de marionetas que se desarrolló durante el siglo XVII. El kabuki derivó gran parte de su material del Noh y, cuando el kabuki fue prohibido en 1652, se restableció adaptando y parodiando los kyōgen (sketches que proporcionan interludios cómicos durante las representaciones del Noh). Durante este periodo surgió un grupo especial de actores, llamados onnagata, para interpretar los papeles femeninos; estos actores a menudo se convirtieron en los más populares de su época.