Diabetes
Las células beta de los islotes pancreáticos segregan insulina, por lo que desempeñan un papel importante en la diabetes. Se cree que son destruidas por las agresiones inmunitarias. Sin embargo, también hay indicios de que las células beta no han sido destruidas, sino que sólo han dejado de ser funcionales.
TransplanteEditar
Debido a que las células beta de los islotes pancreáticos son destruidas selectivamente por un proceso autoinmune en la diabetes de tipo 1, los médicos e investigadores están buscando activamente el trasplante de islotes como medio para restaurar la función fisiológica de las células beta, lo que ofrecería una alternativa a un trasplante de páncreas completo o a un páncreas artificial. El trasplante de islotes surgió como una opción viable para el tratamiento de la diabetes con necesidad de insulina a principios de los años 70, con un progreso constante en las últimas tres décadas. Ensayos clínicos recientes han demostrado que la independencia de la insulina y la mejora del control metabólico pueden obtenerse de forma reproducible tras el trasplante de islotes de donantes cadáveres en pacientes con diabetes tipo 1 inestable.
Las personas con un IMC elevado son donantes pancreáticos inadecuados debido a las mayores complicaciones técnicas durante el trasplante. Sin embargo, es posible aislar un mayor número de islotes debido a que su páncreas es más grande, por lo que son donantes de islotes más adecuados.
El trasplante de islotes sólo implica la transferencia de tejido formado por células beta que son necesarias como tratamiento de esta enfermedad. Por lo tanto, representa una ventaja frente al trasplante de páncreas completo, que es más exigente desde el punto de vista técnico y supone un riesgo, por ejemplo, de pancreatitis que lleve a la pérdida del órgano. Otra ventaja es que los pacientes no necesitan anestesia general.
El trasplante de islotes para la diabetes de tipo 1 requiere actualmente una potente inmunosupresión para evitar el rechazo del huésped a los islotes del donante.
Los islotes se trasplantan en una vena porta, que luego se implanta en el hígado. Existe un riesgo de trombosis de la rama venosa portal y el bajo valor de la supervivencia de los islotes a los pocos minutos del trasplante, porque la densidad vascular en este sitio es después de la cirugía varios meses menor que en los islotes endógenos. Así pues, la neovascularización es clave para la supervivencia de los islotes, que se ve favorecida, por ejemplo, por el VEGF producido por los islotes y las células endoteliales vasculares. Sin embargo, el trasplante intraportal presenta otras deficiencias, por lo que se están examinando otros lugares alternativos que proporcionarían un mejor microambiente para la implantación de los islotes. La investigación sobre el trasplante de islotes también se centra en la encapsulación de islotes, la inmunosupresión sin CNI (inhibidores de la calcineurina), los biomarcadores de daño en los islotes o la escasez de donantes de islotes.
Una fuente alternativa de células beta, como las células productoras de insulina derivadas de células madre adultas o células progenitoras, contribuiría a superar la escasez de órganos de donantes para el trasplante. El campo de la medicina regenerativa está evolucionando rápidamente y ofrece grandes esperanzas para el futuro más próximo. Sin embargo, la diabetes de tipo 1 es el resultado de la destrucción autoinmune de las células beta del páncreas. Por lo tanto, una cura eficaz requerirá un enfoque secuencial e integrado que combine intervenciones inmunitarias adecuadas y seguras con enfoques regenerativos de las células beta. También se ha demostrado que las células alfa pueden cambiar de destino de forma espontánea y transdiferenciarse en células beta tanto en islotes pancreáticos humanos y de ratón sanos como diabéticos, una posible fuente futura de regeneración de células beta. De hecho, se ha descubierto que la morfología de los islotes y la diferenciación endocrina están directamente relacionadas. Las células progenitoras endocrinas se diferencian migrando en cohesión y formando precursores de islotes en forma de brote, o «penínsulas», en las que las células alfa constituyen la capa exterior de la península y las células beta se forman posteriormente debajo de ellas.