¿Cómo funciona la IPTV?
Con la televisión tradicional, los programas se emiten convirtiéndose en ondas de radio y se emiten a través del aire hasta una antena en el tejado de su casa. La antena convierte las ondas en señales eléctricas y el televisor las descodifica para producir sonido e imagen (la televisión por satélite funciona de la misma manera, pero la señal rebota en el espacio exterior y vuelve a él, mientras que la televisión por cable envía la señal directamente a su casa sin ondas de radio). ¿En qué se diferencia la IPTV?
Almacenamiento de programas
Los programas en directo se transmiten a medida que se producen, pero los programas y películas pregrabados deben almacenarse de forma que puedan seleccionarse y transmitirse bajo demanda. Algunos servicios de vídeo a la carta limitan el número de programas que ponen a disposición no porque les falte espacio de almacenamiento, sino porque es una forma de limitar el ancho de banda total de su servicio y su impacto en Internet (por ejemplo, si la BBC pusiera a disposición de los usuarios todos los programas que ha producido en su iPlayer, que es de uso gratuito, una parte importante del ancho de banda de Internet del Reino Unido se utilizaría para subir telenovelas y comedias, lo que podría ralentizar la red para cualquier otro tipo de tráfico).)
Preparación de programas
En primer lugar, el programa de televisión (ya sea pregrabado o capturado en directo con una cámara de vídeo) tiene que ser convertido a un formato digital que pueda ser entregado como paquetes utilizando el protocolo de Internet.A veces, el programa original ya está en formato digital; otras, en forma de imagen de televisión analógica estándar (conocida como formato SD) que necesita un poco más de procesamiento (conversión analógica a digital) para convertirlo en formato digital. En la práctica, esto significa que los programas se codifican en formato MPEG2 o MPEG4 (MPEG4 es una nueva forma de compresión de vídeo que ofrece una mayor calidad para un ancho de banda similar y requiere sólo la mitad de ancho de banda para transportar una imagen SD que MPEG2). Una vez hecho esto, hay que insertar publicidad y encriptar la información.
Programas de streaming
Cuando se navega por un sitio web, se está haciendo un enlace temporal entre dos ordenadores para que uno pueda «chupar» información del otro. Tu ordenador (el cliente) extrae información del otro, normalmente mucho más potente (el servidor), enlazando directamente con una dirección IP que corresponde al sitio web que quieres consultar. El cliente y el servidor mantienen una conversación breve e intermitente en la que el cliente solicita al servidor todos los archivos que necesita para construir la página que estás viendo. Los servidores suelen ser tan rápidos y potentes que muchos clientes pueden descargar de esta manera simultáneamente, con muy poco retraso. Este tipo de descarga ordinaria entre un cliente y un servidor se conoce como unicasting IP (la mayor parte de la navegación web entra en esta categoría).
Multicasting IP
En cambio, cuando se trata de streaming (reproducción de programas a medida que se descargan), los clientes ponen una carga mucho mayor (y simultánea) en el servidor, lo que tiene el potencial de causar retrasos inaceptables y almacenamiento en búfer. Por eso, con el streaming se utiliza un tipo de descarga diferente, conocido como multidifusión IP, en el que cada paquete sale del servidor una sola vez pero se envía simultáneamente a muchos destinos diferentes; en teoría, esto significa que un servidor puede enviar información a muchos clientes con la misma facilidad que a un solo cliente. Por ejemplo, si 1.000 personas ven la final de la Copa del Mundo al mismo tiempo a través de Internet, recibirán paquetes de vídeo en streaming desde un único servidor enviados simultáneamente a 1.000 clientes mediante multidifusión IP. Si el mismo proveedor de televisión ofrece simultáneamente un episodio de Friends y algunas de las 1.000 personas originales deciden «cambiar de canal» para verlo, en realidad cambian de un grupo de multidifusión IP a otro y empiezan a recibir un flujo de vídeo diferente.
La naturaleza mundial de Internet hace que sea difícil enviar información con la misma fiabilidad desde su servidor a un cliente local que a un cliente en el otro extremo del planeta. Por ello, los proveedores de IPTV suelen utilizar redes mundiales sincronizadas en servidores, conocidas como redes de distribución de contenidos (CDN), que mantienen copias «espejo» de los mismos datos; así, los habitantes de Estados Unidos pueden transmitir los programas desde Mountain View, California, mientras que los de Europa pueden recibirlos desde Fráncfort, Alemania.
Protocolos de IPTV
Cuando se transmite un programa, no se descarga como un archivo normal. Lo que se hace es descargar una parte del archivo, reproducirlo y, mientras se reproduce, descargar simultáneamente la siguiente parte del archivo, que estará lista para reproducirse en un momento o dos. El streaming funciona porque tu ordenador (el cliente) y el ordenador del que recibe los datos (el servidor) se han puesto de acuerdo para hacer cosas como ésta. En lugar de utilizar los protocolos ordinarios, estándar y basados en la web para la descarga (técnicamente, se llaman HTTP y FTP), el streaming implica el uso de protocolos adaptados para la descarga y reproducción simultáneas, como RTP (Real-Time Protocol) y RTSP (Real-TimeStreaming Protocol). El streaming multidifusión implica el uso de IGMP (Protocolo de gestión de grupos IP; a veces verá que los libros y las páginas web sustituyen la M por «Membresía»), que permite que un servidor transmita a los miembros de un grupo de clientes (efectivamente, muchas personas que ven el mismo canal de televisión).
Redes gestionadas
Poner la IPTV a disposición del público a través de Internet es muy diferente de ofrecerla a través de una red privada y gestionada, que es lo que muchos proveedores de IPTV acabarán haciendo: al controlar toda la red, pueden garantizar un nivel de calidad y servicio. En la práctica, esto significa tener una red altamente organizada y jerarquizada, con una oficina nacional conocida como supercabecera (SHE, donde se almacenan los programas y se coordina todo el servicio) que alimenta a los centros regionales llamados oficinas centrales de vídeo (VHO) que, a su vez, dan servicio a las oficinas locales de distribución conectadas a los descodificadores de los hogares.
Visualización de programas
Todo el mundo que tenga un ordenador y una conexión a Internet de banda ancha puede ver la IPTV, pero la mayoría de nosotros no quiere ver la televisión en una tosca pantalla de ordenador portátil. Por eso, es probable que el futuro de la IPTV pase por la compra de descodificadores (a veces llamados STB) que reciben la señal de la conexión a Internet (ya sea por cable Ethernet o Wi-Fi), la descodifican y muestran una imagen en el televisor de alta definición y pantalla ancha.Los STB son ordenadores independientes programados para hacer una sola cosa: recibir paquetes de vídeo en streaming, descifrarlos, convertirlos en archivos de vídeo (MPEG2, MPEG4 o el formato original) y mostrarlos como imágenes de televisión de alta calidad.El Apple TV funciona a grandes rasgos de esta manera, utilizando un decodificador para ejecutar aplicaciones sencillas en un sistema operativo reducido (tvOS), que gestiona el proceso de transmisión de vídeo a través de Internet.
Foto: El típico dongle. Convierte tu televisor en un dispositivo de streaming, conectándolo a Internet a través de Wi-Fi y HDMI.
Como alternativa sencilla, más compacta y mucho más discreta a un decodificador, puedes utilizar lo que se llama dongle, que se parece un poco a una memoria flash USB, pero permite un acceso seguro a los programas de televisión por Internet.El dongle se conecta a una toma HDMI (vídeo digital de alta velocidad y alta definición) del televisor y se conecta por Wi-Fi a Internet para transmitir directamente programas de televisión, películas y música. Algunos dongles son totalmente autónomos: Roku y Amazon Fire funcionan así sin ayuda de un ordenador o dispositivo móvil. El Chromecast de Google es un poco diferente: por lo general, lo pones en marcha con tu ordenador, tableta o smartphone (que se convierte efectivamente en un mando a distancia), después de lo cual transmite directamente tu película o programa de televisión desde Internet.
¿Cuál es la diferencia entre un set-top-box y un dongle? Es así de simple: un sistema set-top es una caja más grande que contiene un procesador más rápido con más memoria, por lo que puede dar una salida de vídeo de mayor calidad; eso lo hace mejor para cosas como los juegos de alto rendimiento. Algunas empresas, como Amazon y Roku, ofrecen la posibilidad de elegir entre un simple dongle relativamente caro o un decodificador más costoso y de mayores prestaciones.
¿El futuro de la radiodifusión?
No hay un gran clamor por parte de los telespectadores de a pie por la IPTV, aunque eso no es inusual cuando se trata de nuevos inventos e innovaciones; nadie puede apreciar realmente algo que aún no ha experimentado. Pero la enorme popularidad de los sitios web de vídeo a la carta, como BBC iPlayer, y los grabadores de vídeo personales (PVR) con cambio de horario, como TiVO (y Sky+ en el Reino Unido), sugieren claramente que la televisión se alejará cada vez más de los canales ampliamente definidos y de los horarios rígidos, para pasar a una programación de pago por visión más centrada.
Aún así, la demanda de los consumidores no será la principal fuerza impulsora de la transición de la televisión de difusión del siglo XX a la IPTV del siglo XXI; al menos, no al principio. En la última década, las compañías telefónicas tradicionales, enfrentadas a la competencia de los rivales del cable, no han tenido más remedio que redefinirse como proveedores de servicios de información, ofreciendo conectividad a Internet además de servicios telefónicos. Las compañías de cable ya ofrecen los tres servicios en atractivos paquetes; la IPTV hace posible que los proveedores de telefonía y los organismos de radiodifusión unan sus fuerzas y compitan.A largo plazo, ¿quién sabe si la gente considerará la televisión, el teléfono e Internet como entidades separadas, o si seguirán convergiendo y fusionándose?
La prestación de la IPTV parece más fácil de lo que puede resultar en la práctica. El mayor obstáculo por el momento es que muy pocos hogares tienen conexiones de banda ancha con capacidad suficiente para soportar una sola transmisión de televisión de alta calidad, por no hablar de varias transmisiones simultáneas (si hay varios televisores en el mismo hogar). Actualizar las conexiones de banda ancha ordinarias a la banda ancha de fibra óptica, para que proporcionen habitualmente a los hogares entre 10 y 100 Mbps, llevará tiempo y una inversión considerable. Hasta que eso ocurra, los proveedores de IPTV no podrán garantizar una «calidad de servicio» (a menudo denominada QoS o, a veces, «calidad de experiencia») tan buena como la de la televisión por cable, satélite o por ondas. La latencia (retrasos en la llegada de los paquetes) y la pérdida de paquetes son problemas suficientes para los teléfonos VoIP (Voice Over Internet Protocol), y se convierten en un problema mucho mayor cuando se añade al flujo el vídeo de calidad de transmisión. Dado que la IPTV utiliza formatos de vídeo comprimidos como MPEG2 y MPEG4, la pérdida de paquetes tiene un efecto mucho más grave que el que tendría en los flujos de vídeo o audio sin comprimir: cuanto mayor sea la tasa de compresión, mayor será el efecto de cada paquete perdido en la imagen que se ve.
Con suerte, la IPTV puede despegar exactamente igual que lo hizo la Internet de banda ancha a principios de la década de 2000: entonces, a medida que más personas utilizaban Internet, se sentían obstaculizadas por las limitaciones de la conectividad telefónica, exigían (y demostraban que estaban dispuestas a pagar) una banda ancha de mayor calidad, y proporcionaban suficientes ingresos a las empresas de telecomunicaciones para mejorar sus redes. Una vez que los espectadores empiecen a experimentar la comodidad, el control y la interactividad de la IPTV, parece seguro que le seguirán las conexiones a Internet de mayor ancho de banda que la hacen posible.
