La fraternidad fue fundada por 12 hombres (dándole a la organización la distinción de tener más fundadores que cualquier otra fraternidad del NPHC) – Albert Hicks, Lonnie Spruill Jr., Charles Briscoe, Frank Coakley, John Slade, Barron Willis, Webster Lewis, Charles Brown, Louis Hudnell, Charles Gregory, Elias Dorsey Jr. y Michael Williams – durante el Movimiento por los Derechos Civiles. El 19 de septiembre de 1963, los doce fundadores se reunieron en las escaleras del Hurt Gymnasium en el campus del Morgan State College (ahora Morgan State University) y deseaban inflexiblemente & acordar la formación de la Iota Phi Theta Fraternity, Inc, un sistema de apoyo para los hombres de color militantes en el turbulento clima social de la época. En el momento de la fundación de la fraternidad, varias organizaciones del NPHC «existían en el campus de Morgan State», sin embargo, las fraternidades y hermandades del NPHC en Morgan State estaban públicamente más comprometidas con actividades sociales que con la defensa del cambio social y la justicia política. Durante la década de 1960 surgieron muchas organizaciones nuevas dedicadas a la situación de los afroamericanos. Al igual que esas organizaciones, los fundadores de Iota Phi Theta estaban muy dedicados a los derechos civiles y a dinamizar el movimiento. Muchos de los primeros miembros de la fraternidad también participaron activamente en los Movimientos de Poder Negro y Panafricanismo, movimientos iniciados debido a los fracasos reales y percibidos de las iniciativas del Movimiento de Derechos Civiles. Entre las personas que influyeron en Iota Phi Theta se encuentran organizaciones como las Panteras Negras, el SNCC, la Coalición Arco Iris original (Fred Hampton) e individuos como Malcolm X y Stokely Carmichael.
Además, a diferencia de la mayoría de sus compañeros de fraternidad, los fundadores eran todos estudiantes no tradicionales. Muchos eran amigos de toda la vida. Spruill, Coakley, Dorsey y Gregory se conocían desde la escuela primaria, y Spruill y Coakley eran amigos desde el preescolar. Muchos de ellos eran entre tres y cinco años mayores, trabajaban y asistían a clases a tiempo completo, habían servido en el ejército y tenían familias con hijos pequeños. Por su edad, sus mayores responsabilidades y su mayor nivel de madurez, el grupo tenía una perspectiva ligeramente diferente a la de los miembros típicos de una fraternidad. Fue esta perspectiva la que estableció el propósito de la Fraternidad, «El desarrollo y la perpetuación de la erudición, el liderazgo, la ciudadanía, la fidelidad y la hermandad entre los hombres». Además, concibieron el lema de la Fraternidad, «¡Construir una tradición, no descansar sobre una!».
Activismo temprano – Teatro NorthwoodEditar
Mientras que la década de 1950 fue una era de conformidad, la de 1960 fue una era de resistencia. En los años 60 muchos afroamericanos comenzaron a formar organizaciones basadas en su pasión por el cambio social y su alineación con los principios del Movimiento por los Derechos Civiles. La fraternidad estaba entre estos grupos. Los hermanos participaron en varias protestas y sentadas por todo Baltimore para luchar contra la segregación racial. La primera fue una protesta organizada con un grupo de interés cívico, compuesto en su mayoría por estudiantes del Morgan State College, contra el teatro del centro comercial Northwood en Baltimore, Maryland, situado en diagonal frente al Morgan State College. En esta zona de mayoría blanca, Northwood seguía segregando sus servicios, lo que afectaba a miles de estudiantes del colegio históricamente negro. En muchos teatros, sólo los blancos podían ocupar los asientos de la planta principal, mientras que los negros estaban restringidos al balcón «Jim Crow», a menudo con una taquilla y una entrada separadas.
Esta protesta comenzó el 15 de febrero de 1963, y en el transcurso de los seis días, el número total de piquetes implicados alcanzó los 1500, y más de 400 individuos fueron arrestados. La protesta tuvo lugar en el contexto de una larga historia de protestas contra la política de sólo blancos del teatro. Desde 1955 se habían celebrado manifestaciones anuales contra el teatro, incluyendo una sentada en Northwood y piquetes en el centro de la ciudad. El teatro era el último reducto de la segregación racial en las manzanas que rodean la universidad. El 22 de febrero de 1963, el teatro capituló ante las demandas de los estudiantes y puso fin a su política de sólo blancos.
Incorporación, filantropía y crecimientoEditar
La fraternidad funcionó como una entidad local hasta que se establecieron los primeros grupos de interés en 1967 en el Hampton Institute (Beta Chapter) y en el Delaware State College (Gamma Chapter). En 1968 se produjo una nueva expansión, con la creación de capítulos en el Norfolk State College (Capítulo Delta) y en el Jersey City State College (Capítulo Epsilon). La fraternidad se constituyó legalmente el 1 de noviembre de 1968, como una fraternidad nacional bajo las leyes del Estado de Maryland. El capítulo Zeta (North Carolina A&T State University) se fundó en la primavera de 1969.
1963 fue un año decisivo en Estados Unidos. El presidente John F. Kennedy fue asesinado en Dallas, Texas; las protestas por los derechos civiles continuaron en todo el Sur, durante las cuales los activistas no violentos fueron frecuentemente golpeados y arrestados; más de 200.000 personas marcharon sobre Washington en apoyo de los derechos civiles; Kenia obtuvo su independencia; Medger Evers, secretario de campo de la NAACP, y líder de los derechos civiles, fue asesinado en su casa de Jackson, Mississippi, por un segregacionista; el desempleo alcanzó el 6,1%, etc.
A lo largo de las décadas de 1960 y 1970, la fraternidad apoyó programas locales de servicio social, incluyendo a los Big Brothers of America. En 1974, el entonces Gran Polaris, Thomas Dean, apareció en un anuncio de televisión local en nombre de Big Brothers of America. La fraternidad sigue apoyando iniciativas de servicio con organizaciones nacionales como la NAACP, el United Negro College Fund, la National Sickle Cell Disease Foundation, el St. Jude Children’s Research Hospital, la Cruz Roja Americana, la Southern Christian Leadership Conference, la National Institutes of Health All of Us (iniciativa), la National Federation of the Blind, la Inroads (organización) y el United States Army. Además, los capítulos de la fraternidad siguen apoyando y liderando las iniciativas propias de Iota: I-S.H.I.E.L.D, la Alianza Juvenil I.O.T.A. («Intelligent, Outstanding Talented Achievers»), el Programa de Salud Masculina Iota Phi Theta, I-PhiT («Impact Others Through Awareness by Implementing Public Health Initiatives throughout the World»), el Programa #MuchMoreThanAHashtag y el Proyecto IMAGE.
Originalmente, los miembros de la organización no tenían ninguna aspiración de reconocimiento nacional o internacional. Los primeros pasos para que la fraternidad pasara del ámbito regional al nacional se dieron con la creación del Capítulo Upsilon en la Universidad del Sur de Illinois en 1974. También fue durante este periodo cuando se formaron los primeros cuatro capítulos de graduados de la fraternidad en el Sur y la Costa Este, lo que creó una base para la organización en las regiones del Noreste, Sureste, Atlántico Medio y Medio Oeste del país. La siguiente expansión regional se produjo en 1983 con el establecimiento de Alpha Chi (Universidad Estatal de San Francisco) y Xi Omega (Capítulo de Antiguos Alumnos del Área de la Bahía de San Francisco) en California.
Unirse al NIC y al NPHCEditar
Aunque unirse finalmente al Consejo Panhelénico Nacional (NPHC) era un objetivo importante para algunos miembros, no era un objetivo para la fraternidad en su conjunto. La fraternidad dio prioridad a entrar en una afiliación que proporcionara recursos y relaciones esenciales para el crecimiento y desarrollo a largo plazo de Iota. Con esto en mente, Iota Phi Theta solicitó con éxito su ingreso en la Conferencia Interfraternal Norteamericana (NIC; una federación de 69 fraternidades masculinas norteamericanas) en 1985. Iota Phi Theta se convirtió en la segunda fraternidad históricamente afroamericana en unirse a la NIC y sigue siendo una de las cuatro fraternidades históricamente afroamericanas que son miembros de la NIC.
Aunque su pertenencia a la NIC fue y es beneficiosa, más tarde Iota comenzó a contactar con la NPHC, que en ese momento no tenía una política de expansión con la que aceptar nuevos miembros. En su convención nacional de 1993, el NPHC adoptó una enmienda constitucional que preveía la expansión, y años más tarde, un comité de expansión del NPHC desarrolló criterios para las organizaciones potenciales de nuevos miembros y un procedimiento por el cual podrían aplicar.
En 1996, Iota Phi Theta presentó una solicitud formal al comité de expansión del NPHC para su revisión, después de lo cual fue entregada a la Junta Ejecutiva del NPHC. Después de la deliberación, la junta aprobó por unanimidad la solicitud de membresía de Iota Phi Theta. A partir del 12 de noviembre de 1996, Iota Phi Theta fue aceptada como miembro de pleno derecho del National Pan-Hellenic Council, con todos sus derechos, privilegios y responsabilidades. Para conmemorar el ingreso de Iota, el NPHC llevó a cabo una ceremonia formal de inducción en su conferencia de liderazgo de febrero de 1997. A esta ceremonia asistieron cientos de hombres de Iota, incluyendo el Gran Consejo y varios de los fundadores de la fraternidad, así como cientos de simpatizantes y partidarios de la comunidad del NPHC.
Décadas de 1990 a 2000 y expansión internacionalEditar
En 1992, la fraternidad estableció la National Iota Foundation, Inc, una entidad exenta de impuestos que concede becas y otras ayudas financieras a los necesitados. Desde su creación, la fundación ha distribuido más de 250.000 dólares en programas y servicios.
La fraternidad se convirtió en una entidad internacional con el establecimiento de una colonia en Nassau, Bahamas, en 1999, capítulos militares en Corea del Sur (Alpha Rho Omega, 2005) y Japón (Beta Pi Omega, 2009), y Theta Mu (La Universidad Tecnológica del Choco Diego Luis Córdoba; Quibdó, Chocó, Colombia, Sudamérica, 2013). Desde su fecha de fundación, Iota Phi Theta ha seguido creciendo y se ha convertido en la quinta organización fraternal predominantemente negra más grande y de más rápido crecimiento en los Estados Unidos. En junio de 2018, se han iniciado más de 30.000 miembros en los Estados Unidos y en el extranjero. Tradicionalmente, solo los miembros de la fraternidad muestran su nombre «Iota Phi Theta», las letras ΙΦθ, y el escudo en color Marrón Carbón (PMS 469) y Oro Dorado (PMS 871 Metálico).
En 2012, Iota Phi Theta ocupó el puesto número 20 en la lista de las «25 mejores fraternidades» de Newsweek. El 19 de septiembre de 2013 marcó el 50 aniversario de la fraternidad. Después del 50 aniversario de la fraternidad, los miembros de la fraternidad se alinearon con el movimiento Black Lives Matter (BLM). La fraternidad y BLM mantienen posturas similares en cuanto a que las desigualdades e injusticias sociales deben terminar permanentemente en todo Estados Unidos. En 2019 el Capítulo Zeta Delta de la Universidad del Sur de Florida ayudó a recaudar 10.000 dólares para la Comunidad de Grant Park de Tampa Bay. En 2020, el Capítulo de Exalumnos de Beta Omega de Washington, DC (en conjunto con Beta Omega Social Services) otorgó $55,000 en fondos de becas a jóvenes de alto rendimiento (muchos sin privilegios) que van a la universidad.
En mayo de 2020, el presidente de Iota y los presidentes de otras fraternidades y hermandades de NPHC, pidieron formalmente la presentación de cargos criminales contra los oficiales de policía involucrados en el asesinato de George Floyd. El 29 de mayo de 2020 el liderazgo de Iota y otras organizaciones de NPHC, aceptaron una invitación para iniciar una serie de reuniones con el entonces candidato presidencial Joe Biden en relación con las más altas prioridades que enfrenta la América Negra. En noviembre de 2020, el Hermano Iota Kenny Burgos prestó juramento como miembro de la Asamblea del Estado de Nueva York en su primer mandato, el Distrito 85. También en 2020, el Hermano y el Congresista Bobby Rush aprobaron con éxito la Ley contra el linchamiento de Emmett Till (un proyecto de ley que presentó en 2019) en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Hasta la fecha, el proyecto de ley aún no ha sido aprobado en el Senado de los Estados Unidos.
En 2021, el Hermano Rush, cofundador de la sección de Illinois del Partido de las Panteras Negras, que se libró por poco de ser asesinado en 1969, fue retratado por el actor Darrell Britt-Gibson en la película Judas y el Mesías Negro.