Este verano, los arqueólogos noruegos se embarcaron en una ambiciosa y complicada empresa que se intentó por última vez en el país hace más de 100 años: la excavación completa de un barco vikingo.
En mayo, el gobierno noruego destinó aproximadamente 1,5 millones de dólares a la excavación del barco de Gjellestad, un proyecto que requiere tiempo, ya que la estructura de madera del navío está amenazada por graves ataques de hongos. Después de que los arqueólogos se instalaran en una gran tienda de campaña en una granja del sureste de Noruega, comenzaron el laborioso y lento proceso de excavación, según informó Christian Nicolai Bjørke para la emisora noruega NRK en agosto.
Ahora, con la excavación prevista hasta diciembre, nuevas investigaciones siguen arrojando luz sobre la historia del enterramiento. En un estudio publicado esta semana en la revista Antiquity, los investigadores del Instituto Noruego de Investigación del Patrimonio Cultural (NIKU) revelaron que el barco vikingo no fue enterrado por sí mismo. Según un comunicado del NIKU, el radar de penetración terrestre (GPR) identificó un salón de fiestas, una granja, un templo y rastros de 13 túmulos funerarios adicionales en las cercanías, todos ellos hallazgos que indican que el sitio sirvió alguna vez como un espacio crucial para reunirse, festejar, gobernar y enterrar.
Los investigadores que utilizaron el GPR descubrieron el barco de 60 pies de largo escondido a solo 20 pulgadas debajo de la superficie de un campo de cultivo en el otoño de 2018. El entierro del barco probablemente sirvió como lugar de descanso final para un poderoso rey o reina vikinga que murió hace más de mil años, informó Andrew Curry para National Geographic en ese momento.
Los últimos hallazgos del equipo indican que el yacimiento de Gjellestad estuvo activo durante un periodo clave de la historia escandinava: entre el tumulto político que siguió al colapso del Imperio Romano en el siglo V d.Los arqueólogos hallaron el barco enterrado bajo un terreno agrícola llano adyacente al túmulo de Jell, el segundo túmulo funerario de tierra más grande de Escandinavia. El barco vikingo fue enterrado alrededor del año 800 d.C., mientras que el túmulo de Jell data de principios de la Edad de Hierro Nórdica Tardía (entre el 550 y el 1050 d.C.).
«Sugerimos que el yacimiento tiene sus orígenes en un cementerio de túmulo ordinario, que posteriormente se transformó en un cementerio de alto estatus representado por túmulos funerarios monumentales, edificios de salón y un entierro de barco», escriben los investigadores en el estudio.
En el comunicado, el autor principal, Lars Gustavsen, añade: «El sitio parece haber pertenecido al escalón más alto de la élite de la Edad de Hierro de la zona, y habría sido un punto focal para el ejercicio del control político y social de la región».
Algunos de los túmulos recién descubiertos detallados en el estudio del NIKU miden 98 pies de ancho, informa Mindy Weisberger para Live Science. Los arqueólogos utilizaron el GPR para identificar dos grandes túmulos circulares, siete túmulos más pequeños situados un poco al norte y cuatro «estructuras de asentamiento» rectangulares. Uno de los edificios más grandes se asemeja a otros salones de banquetes vikingos conocidos.
En conjunto, la extensa red de lugares de enterramiento y reunión de la comunidad en Gjellestad indica que una sociedad rica habitó la región durante generaciones. Es más, los constructores de enterramientos de barcos de la época vikinga estaban deseosos de afirmar su influencia política creando un enterramiento de barcos sobre montículos centenarios, la «máxima expresión de estatus, riqueza y conexión en la Escandinavia de la Edad de Hierro», según el artículo.
Como dice Gustavsen a Live Science: «Creemos que la inclusión de un entierro de barco en lo que probablemente era un cementerio de montículos ya existente -y de larga vida- era un esfuerzo por asociarse con una estructura de poder ya existente».»
El entierro de barco de Gjellestad, parcialmente intacto, es uno de los pocos conocidos que han sobrevivido hasta nuestros días. Los registros históricos indican que los investigadores desenterraron parte del barco en el siglo XIX, explica Gustavsen a Harry Clarke-Ezzidio de CNN. En aquella época, los lugareños, que desconocían la importancia del barco, quemaron muchos de sus restos de madera, dejando sólo parte del armazón de madera del barco.
A mediados del siglo XX, los agricultores instalaron, sin saberlo, una tubería de drenaje en la parte superior del barco. La tubería filtró aire hacia la estructura de madera y permitió la proliferación de hongos destructivos, informó Bjørke para NRK en septiembre. Ahora, el gobierno se apresura a terminar las excavaciones antes de que el barco pueda pudrirse más.
«Es una oportunidad única, es una pena que quede tan poco de él», dice Gustavsen a la CNN. «Lo que tenemos que hacer es utilizar la tecnología moderna y usarla con mucho cuidado. Haciendo eso, esperamos poder capturar algo de ese barco, y poder decir algo sobre qué tipo de barco era.»