Construcción del BSRI
En 1974 la psicóloga estadounidense Sandra L. Bem, defensora de la teoría de la androginia, reconoció que un individuo podía expresar características tanto femeninas como masculinas y construyó un inventario de roles sexuales. Bem pretendía que su inventario representara dos escalas totalmente independientes de la masculinidad y la feminidad culturalmente definidas.
Para desarrollar el inventario, Bem recopiló una lista de 200 características de la personalidad que parecían positivamente valoradas y estereotipadas como masculinas o femeninas, así como 200 características neutras en cuanto al género (aparentemente ni masculinas ni femeninas). De estas últimas características, la mitad fueron valoradas positivamente y la otra mitad negativamente. Bem distribuyó la lista de 400 elementos a dos muestras de estudiantes universitarios de la Universidad de Stanford. En cada muestra, la mitad de los sujetos de cada sexo valoraron cada característica en términos de su deseabilidad social según el sexo para un hombre, y la otra mitad de los sujetos valoraron cada característica en términos de su deseabilidad para una mujer. La escala de valoración iba desde «Nada deseable» hasta «Extremadamente deseable». Las características de personalidad que se juzgaron más deseables para un hombre que para una mujer o más deseables para una mujer que para un hombre se calificaron para su inclusión en las escalas de masculinidad y feminidad, respectivamente. De esos elementos elegibles, se seleccionaron 20 para cada escala. Por ejemplo, «agresivo» y «analítico» se asociaron a la masculinidad, mientras que «malhumorado» y «alegre» se asociaron a la feminidad. Las características de personalidad que no se consideraron más deseables para un sexo que para el otro se incluyeron en la escala de deseabilidad social. De ellas, se eligieron 10 características positivas y 10 negativas (por ejemplo, «crédulo» y «alegre»).
El BSRI se completa en unos 15 minutos. Los encuestados indican en qué medida se describe a sí mismo cada ítem, desde 1 («Nunca o casi nunca es cierto») hasta 7 («Siempre o casi siempre es cierto»). La puntuación de la masculinidad es la media de las valoraciones de los 20 ítems masculinos, y la puntuación de la feminidad es la media de las valoraciones de los 20 ítems femeninos. La puntuación del BSRI, por su diseño, no trata los ítems masculinos y femeninos como si se agruparan en los extremos opuestos de un continuo lineal, sino que se tratan como medidas de dos escalas independientes. Los análisis posteriores de Bem y otros han apoyado la afirmación de que la masculinidad y la feminidad son lógica y empíricamente independientes.
Además de observar que algunos individuos eran exclusivamente femeninos o masculinos, Bem también encontró que algunos individuos tienen niveles equilibrados de rasgos de ambas escalas. Describió a esos individuos como andróginos. A pesar del uso posterior, la definición original de androginia de Bem era que las personas andróginas poseen niveles relativamente iguales de masculinidad y feminidad según la medición del BSRI, no que posean puntuaciones altas en ambas escalas.