En el siglo XIX, cada vez más personas empezaron a aglomerarse en las ciudades estadounidenses, entre ellas miles de inmigrantes recién llegados que buscaban una vida mejor que la que habían dejado atrás. En la ciudad de Nueva York -donde la población se duplicó cada década entre 1800 y 1880- los edificios que antes eran viviendas unifamiliares se dividieron cada vez más en múltiples espacios habitables para dar cabida a esta creciente población. Conocidos como «tenements», estos edificios de apartamentos estrechos y de poca altura -muchos de ellos concentrados en el barrio del Lower East Side de la ciudad- eran a menudo estrechos, mal iluminados y carecían de fontanería interior y ventilación adecuada. En 1900, unos 2,3 millones de personas (dos tercios de la población de Nueva York) vivían en casas de vecindad.
El auge de las casas de vecindad
En la primera mitad del siglo XIX, muchos de los residentes más acomodados del barrio neoyorquino del Lower East Side empezaron a trasladarse al norte, dejando atrás sus casas de mampostería de poca altura. Al mismo tiempo, empezaron a llegar a la ciudad cada vez más inmigrantes, muchos de ellos huyendo de la hambruna irlandesa o de la revolución alemana. Ambos grupos de recién llegados se concentraron en el Lower East Side, instalándose en casas adosadas que habían sido convertidas de viviendas unifamiliares en conventillos, o en nuevos conventillos construidos específicamente para ese fin.
Un típico edificio de conventillos tenía de cinco a siete pisos y ocupaba casi todo el terreno sobre el que se construía (normalmente 25 pies de ancho y 100 pies de largo, según la normativa municipal vigente). Muchos conventillos empezaron siendo viviendas unifamiliares, y muchas estructuras antiguas se convirtieron en conventillos añadiendo pisos en la parte superior o construyendo más espacio en los patios traseros. Con menos de 30 centímetros de espacio entre los edificios, apenas podía entrar el aire y la luz. En muchos conventillos, sólo las habitaciones que daban a la calle tenían luz, y las interiores no tenían ventilación (a menos que se construyeran conductos de aire directamente en la habitación). Más tarde, los especuladores comenzaron a construir nuevos conventillos, a menudo utilizando materiales baratos y atajos de construcción. Incluso nuevas, este tipo de viviendas eran, en el mejor de los casos, incómodas y, en el peor, muy inseguras.
Llamadas a la reforma
Nueva York no fue la única ciudad de Estados Unidos en la que las viviendas de alquiler surgieron como una forma de acomodar a una población creciente durante la década de 1900. En Chicago, por ejemplo, el Gran Incendio de 1871 provocó que se restringiera la construcción de estructuras de madera en el centro de la ciudad y fomentó la construcción de viviendas de bajos ingresos en las afueras de la ciudad. A diferencia de Nueva York, donde los conventillos estaban muy concentrados en los barrios más pobres de la ciudad, en Chicago tendían a agruparse alrededor de los centros de trabajo, como los corrales y los mataderos.
Sin embargo, en ningún lugar la situación de los conventillos llegó a ser tan grave como en Nueva York, especialmente en el Lower East Side. Una epidemia de cólera en 1849 se cobró unas 5.000 vidas, muchas de ellas de personas pobres que vivían hacinadas. Durante los tristemente célebres disturbios por el reclutamiento en Nueva York, que desgarraron la ciudad en 1863, los alborotadores no sólo protestaban contra la nueva política de reclutamiento militar, sino que también reaccionaban ante las intolerables condiciones en las que vivían muchos de ellos. La Ley de Casas de Inquilinato de 1867 definió legalmente por primera vez una vivienda de alquiler y estableció normas de construcción; entre ellas, la exigencia de un inodoro (o retrete) por cada 20 personas.
«Cómo vive la otra mitad»
Jacob Riis trabajó como reportero de la policía para el New York Tribune tras emigrar a Estados Unidos en 1870. A lo largo de los últimos años del siglo XIX, gran parte de su trabajo descubrió el estilo de vida de los tugurios de la ciudad.
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Aquí se ve a una inmigrante italiana trapera con su bebé en una pequeña y destartalada habitación de un inquilinato en la calle Jersey de Nueva York en 1887. Durante el siglo XIX, la inmigración duplicó la población de la ciudad cada año entre 1800 y 1880.
Jacob Riis/Museo de la Ciudad de Nueva York/Getty Images
Las casas que antes eran para una sola familia a menudo se dividían para albergar al mayor número de personas posible, como muestra esta foto de 1905.
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Una niña, con un bebé en brazos, sentada en una puerta junto a un cubo de basura, en Nueva York en 1890. Los edificios de vecinos solían utilizar materiales baratos y no tenían ni fontanería ni ventilación adecuadas.
Jacob Riis/Museo de la Ciudad de Nueva York/Getty Images
La inmigración proporcionaba una gran reserva de niños trabajadores para explotar. Este niño de doce años, que aparece en esta foto de 1889, trabajaba como tirador de hilo en una fábrica de ropa de Nueva York.
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Un refugio para inmigrantes en una vivienda de la calle Bayard, mostrado en 1888. Para seguir el ritmo del aumento de la población, los conventillos se construyeron apresuradamente y, a menudo, sin normas.
Jacob Riis/Bettmann Archive/Getty Images
Tres niños pequeños se apiñan para calentarse encima de una rejilla de Mulberry Street en Nueva York, 1895. Las viviendas no sólo se dividían constantemente dentro de los edificios, sino que también comenzaron a extenderse a los patios traseros en un esfuerzo por utilizar cada centímetro de espacio en las zonas pobres.
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Este hombre clasifica la basura en una vivienda improvisada bajo un vertedero en la calle 47 de Nueva York. En 1890, Riis recopiló su trabajo en su propio libro, titulado How the Other Half Lives (Cómo vive la otra mitad), para exponer las brutales condiciones de vida en la ciudad más poblada de Estados Unidos.
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En 1900, se habían construido más de 80.000 casas de vecindad en la ciudad de Nueva York y albergaban a 2,3 millones de personas, es decir, dos tercios de la población total de la ciudad. Este vendedor ambulante está sentado en su cama, encima de dos barriles, en su casa del sótano.
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Sin embargo, la existencia de la legislación sobre inquilinatos no garantizaba su aplicación, y las condiciones apenas habían mejorado en 1889, cuando el autor y fotógrafo de origen danés Jacob Riis investigaba la serie de artículos periodísticos que se convertirían en su libro fundamental «How the Other Half Lives». Riis había experimentado de primera mano las dificultades de la vida de los inmigrantes en la ciudad de Nueva York, y como reportero de la policía para los periódicos, incluyendo The Evening Sun, había obtenido una visión única del mundo sucio e infestado de crimen del Lower East Side. Para llamar la atención sobre las horribles condiciones en las que vivían muchos norteamericanos de la ciudad, Riis fotografió lo que veía en los conventillos y utilizó estas vívidas fotos para acompañar el texto de «Cómo vive la otra mitad», publicado en 1890.
Los datos concretos incluidos en el libro de Riis -como el hecho de que 12 adultos dormían en una habitación de unos 4 metros de ancho y que la tasa de mortalidad infantil en los conventillos llegaba a ser de 1 de cada 10- dejaron atónitos a muchos en Estados Unidos y en todo el mundo y dieron lugar a un renovado llamamiento a la reforma. En la década de 1890 se realizaron dos importantes estudios sobre los conventillos, y en 1901 las autoridades municipales aprobaron la Ley de Conventillos, que prohibía la construcción de nuevos conventillos en lotes de 25 pies y exigía la mejora de las condiciones sanitarias, las salidas de emergencia y el acceso a la luz. En virtud de la nueva ley -que, a diferencia de la legislación anterior, se aplicaría realmente-, las estructuras de inquilinato preexistentes se actualizaron y se construyeron más de 200.000 nuevos apartamentos en los 15 años siguientes, supervisados por las autoridades municipales.
La vida después de los inquilinatos
A finales de la década de 1920, muchos inquilinatos de Chicago habían sido demolidos y sustituidos por grandes proyectos de apartamentos subvencionados por el sector privado. En la década siguiente se puso en marcha el New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt, que transformaría las viviendas de bajos ingresos en muchas ciudades estadounidenses mediante programas que incluían la limpieza de los barrios bajos y la construcción de viviendas públicas. El primer proyecto de vivienda pública construido totalmente por el gobierno se inauguró en la ciudad de Nueva York en 1936. Llamado First Houses, consistía en una serie de conventillos rehabilitados que cubrían una manzana parcial en la avenida A y la calle 3 Este, una zona que había sido considerada parte del Lower East Side.
Entre los restaurantes de moda, los hoteles boutique y los bares que se pueden encontrar en el barrio hoy en día, los visitantes todavía pueden echar un vistazo a su pasado en el Lower East Side Tenement Museum, situado en el 97 de Orchard Street. Construido en 1863, el edificio es un ejemplo de una vivienda «antigua» (según la definición de la Ley de Viviendas de Inquilinato de 1867) y, a lo largo de los años, fue el hogar de unos 7.000 inmigrantes de clase trabajadora. Aunque el sótano y el primer piso han sido renovados, el resto del edificio tiene el mismo aspecto que en el siglo XIX, y ha sido designado Sitio Histórico Nacional.