A lo largo de la historia, la ética de trabajo de la abeja ha sido admirada. Los antiguos egipcios las veneraban, y fueron la primera civilización documentada en domesticar abejas. Los minoicos de la antigua Grecia las veneraban por el trabajo en equipo que representaba una colmena. Dos abejas entrelazadas alrededor de un panal sirvieron como símbolo de la antigua ciudad cretense de Gortys, y el mismo símbolo se ha encontrado en colgantes y pendientes en otros lugares de Creta.
Este trabajo en equipo es quizás más evidente en la vida de la abeja obrera. Como su nombre indica, las obreras son las trabajadoras de una colmena o colonia. Son responsables de la recolección de alimentos, la protección de la colmena y el cuidado de las abejas jóvenes.
Estas abejas se encuentran en las colonias de abejas sociales, especialmente en especies como la abeja de la miel. En las especies de abejas solitarias, como la abeja carpintera o la abeja excavadora, las hembras hacen las veces de reina y de obrera, haciendo el trabajo de ambas.
Jerarquía
Las especies de abejas sociales se organizan mediante un sistema de castas. La abeja reina dirige la colmena. También pone los huevos para la colonia. Los zánganos son los siguientes: Estas abejas macho existen para aparearse con la reina y suelen estar presentes desde finales de la primavera hasta principios del verano. Todas las abejas obreras son hembras y son las abejas más pequeñas de la colmena. Son el grupo más grande que se encuentra en la colmena, y son las responsables de mantenerla en funcionamiento.
Una voz mayoritaria
Las abejas obreras se encuentran en algunas colmenas de abejorros y en las colmenas de abejas melíferas. Las colmenas de abejorros son pequeñas y pueden tener entre 12 y unos cientos de este tipo de abejas. Las colmenas de abejas de la miel, en cambio, son bastante grandes. Las colonias oscilan entre 20.000 y 80.000 abejas en total, y el 98 por ciento son obreras.
En las colmenas de abejorros, el primer grupo de obreras es criado por la abeja reina, y los grupos siguientes son criados por el grupo de obreras que les precede.
En las colmenas de abejas de la miel, otras abejas obreras crían a las más jóvenes, a las nuevas reinas y a los zánganos.
Un día en la vida
Este tipo de abeja tiene una larga lengua para recoger néctar, fuertes mandíbulas y glándulas de cera para ayudar a construir los panales y la capacidad de producir las enzimas necesariaspara la producción de miel. También tienen patas para transportar el polen y un aguijón con púas para la defensa de la colmena. La abeja reina también tiene un aguijón, pero es suave y sólo lo utiliza para atacar a las reinas rivales.
Las abejas obreras desempeñan varias funciones dentro de la colmena. Actúan como abejas nodrizas que cuidan de las abejas jóvenes y de la reina, como amas de casa que trabajan para limpiar y ampliar la colmena y como recolectoras y exploradoras que traen comida y buscan nuevas ubicaciones para la colmena.
A medida que una obrera envejece, asume diferentes funciones dentro y fuera de la colmena. Normalmente, un adulto de menos de una semana de edad limpia y pule las celdas para la producción de alimentos y la puesta de huevos por parte de la reina. También alimentará a las larvas más viejas de la colonia. Las obreras de hasta 2 semanas de edad fabrican la jalea real que se utiliza para alimentar a la reina y a las larvas y también segregan cera para construir el panal. A partir de las 2 ó 3 semanas de vida, las abejas abandonan la colmena y recogen el polen, y a partir de los 21 días empiezan a recoger néctar en lugar de polen. A veces se las denomina abejas domésticas y abejas de campo, para diferenciar cuándo una obrera está dentro o fuera de la colmena.
Esta división del trabajo también asegura una mayor tasa de supervivencia para las abejas jóvenes, ya que permanecen protegidas dentro de la colmena lejos de los depredadores y de los elementoshasta que son más fuertes.
Todas las abejas obreras contribuyen al control del clima, especialmente en invierno cuando la colmena debe mantenerse caliente, y en la producción continua de miel.Dependiendo de las necesidades de la colmena, una obrera puede cumplir cualquiera de estos papeles en cualquier momento de su vida.
Ciclo de vida
A pesar de que todas las abejas obreras son hembras, la mayoría de las veces son estériles. La reina pone los huevos, que eclosionan a los tres días. Las larvas obreras se alimentan con jalea real durante dos días y medio, seguida de una mezcla de polen y miel durante dos días y medio. A continuación, son encerradas en sus celdas durante 12 días, durante los cuales tejen un capullo y se convierten en adultos. El proceso completo dura 20 días en total.
Las abejas obreras tardan cinco días más en madurar que las abejas reinas, pero tienen una vida más corta. Por término medio, los adultos de este tipo de abeja viven de cinco a seis semanas en verano. Durante los meses de invierno, una obrera puede vivir hasta seis meses para ayudar a sostener la colmena durante el tiempo frío, y criar nuevas obreras para la primavera y el verano.
Todas las larvas de abejas obreras pueden convertirse en abejas reinas en las primeras 48 horas de su vida si las condiciones son las adecuadas, y las larvas fueron alimentadas con jalea real durante todo el período de crecimiento de cinco días, en lugar de hacer el cambio a la miel y el polen.
En ciertas situaciones, como la muerte inesperada de la abeja reina o su ausencia de la colmena, las obreras pueden desarrollar órganos reproductores para poner reinas de emergencia. Estas reinas suelen ser más débiles y pequeñas que las puestas por la abeja reina en preparación a su muerte. Las obreras también pueden producir huevos en situaciones en las que se necesitan más zánganos, aunque las abejas zánganas no serán tan fuertes como las que pone la reina. En ese caso, se las conoce como obreras asesinas.
Trabajadas hasta el fondo
Una colonia no sobrevivirá sin un número adecuado de abejas obreras, pero las horas de esfuerzo pasan factura. Una obrera suele morir de agotamiento o quemada, y su cuerpo deja de funcionar por todo el duro trabajo. Por ejemplo, los músculos de sus alas ceden a unos 800 kilómetros de distancia de vuelo.
Una picadura mortal
Las abejas obreras son las únicas que pueden picar porque el aguijón es el resultado de una peculiaridad evolutiva. Los zánganos tienen un aguijón, y las abejas reinas sólo pican a otras reinas.
Las obreras de una colmena de abejas melíferas son el único tipo de abejas con aguijones con púas. Esto significa que la abeja sólo puede picar una vez. El aguijón se alojará en la carne de la víctima, pero al hacerlo se desprende de la propia abeja.
Debido a este trauma, la abeja morirá después de haber picado, dando su vida para proteger la colmena. Estas abejas son más propensas a picar si una persona está cerca de su colmena, pero también pueden picar si se sienten amenazadas o son manipuladas.
Aunque viven poco tiempo, las abejas obreras son necesarias para la existencia de la colmena y para la producción de miel. A menudo se les pasa por alto, pero juegan un gran papel en la vida y la supervivencia de una colonia.