La industria tabacalera en Estados Unidos ha sufrido mucho desde mediados de la década de 1990, cuando fue demandada con éxito por varios estados norteamericanos. Las demandas alegaban que el tabaco causa cáncer, que las empresas de la industria lo sabían y que subestimaron deliberadamente la importancia de sus hallazgos, contribuyendo a la enfermedad y la muerte de muchos ciudadanos en esos estados.
Se descubrió que la industria tenía décadas de memorandos internos que confirmaban detalladamente que el tabaco (que contiene nicotina) es adictivo y cancerígeno (causa de cáncer). La industria había negado durante mucho tiempo que la nicotina fuera adictiva.
La demanda dio lugar a un gran acuerdo en efectivo pagado por un grupo de empresas tabacaleras a los estados que demandaron. Además, desde que se resolvió la demanda, otros individuos se han presentado, en demandas colectivas, reclamando daños individuales. Es probable que se sigan presentando nuevas demandas de esta naturaleza durante mucho tiempo.
Dado que el acuerdo es un fuerte impuesto sobre los beneficios de la industria tabacalera en los Estados Unidos, regresivo contra los fumadores, y que los nuevos acuerdos que se realicen no hacen más que aumentar la carga financiera de estas empresas, es discutible que la industria tenga una perspectiva de producción de dinero a largo plazo.
La industria tabacalera ha tenido históricamente mucho éxito en este proceso de litigio, ganando la mayoría de los casos. Durante los primeros 42 años de litigios sobre el tabaco (entre 1954 y 1996) la industria mantuvo un récord limpio en los litigios gracias a las tácticas descritas en un memorando interno de R.J. Reynolds Tobacco Company como «la forma en que ganamos estos casos, parafraseando al general Patton, no es gastando todo el dinero de Reynolds, sino haciendo que el otro hijo de puta gaste todo el suyo». Entre 1995 y 2005 sólo el 59% de los casos fueron ganados por la industria tabaquera, ya sea directamente o en apelación, en los Estados Unidos, pero el éxito continuado de los esfuerzos de la industria para ganar estos casos es cuestionable. En Florida, la industria ha perdido 77 de los 116 casos de la «progenie Engle» que han llegado a juicio. El Tribunal Supremo de EE.UU. también ha denegado los principales motivos de apelación de la industria en los casos Engle.
En junio de 2009, el presidente de EE.UU., Barack Obama, firmó la Ley de Prevención del Tabaquismo en la Familia y Control del Tabaco, que ha sido calificada como un proyecto de ley «antitabaco arrollador». Entre otras restricciones, esta ley prohíbe el uso de cualquier componente, aditivo, hierba o especia que añada un «sabor característico» al producto o al humo del tabaco (Sección 907)(a)(1)(A). El objetivo de esta prohibición es evitar que los niños y adolescentes se conviertan en adictos a los cigarrillos a una edad temprana. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. cita que «los estudios han demostrado que los fumadores de 17 años tienen tres veces más probabilidades de consumir cigarrillos aromatizados que los fumadores mayores de 25 años». Sin embargo, esta prohibición no se aplica a los cigarrillos mentolados, que están exentos del proyecto de ley.
Las demandas contra la industria tabacalera se limitan principalmente a Estados Unidos debido a las diferencias en los sistemas legales de otros países. Muchas empresas consideran que los juicios en curso son un coste de hacer negocios en Estados Unidos y creen que sus ingresos solo se verán afectados de forma marginal por las actividades.
Las grandes empresas tabaqueras han entrado en el mercado de los cigarrillos electrónicos comprando algunas de las pequeñas empresas de cigarrillos electrónicos o creando sus propias empresas de cigarrillos electrónicos. En 2014, todas las grandes empresas tabacaleras multinacionales habían entrado en el mercado de los cigarrillos electrónicos. Lo hicieron comprando empresas de cigarrillos electrónicos ya existentes (incluida Ruyan, la empresa china original de cigarrillos electrónicos, que fue comprada por Imperial Tobacco) o desarrollando sus propios productos. Un análisis de 2017 afirma que «la industria del tabaco domina el mercado de los cigarrillos electrónicos». Todas las grandes tabacaleras venden cigarrillos electrónicos. Una revisión de 2017 afirma: «Inicialmente, las pequeñas empresas dominaban el mercado de los sistemas electrónicos de suministro de nicotina (ENDS), y estas empresas no tenían vínculos con la industria del tabaco. Sin embargo, hoy en día, todas las empresas tabacaleras transnacionales venden estos productos. El aumento de la concentración del mercado de ENDS en manos de las empresas tabacaleras transnacionales es preocupante para la comunidad de la salud pública, dado el legado de la industria de ofuscar muchas verdades fundamentales sobre sus productos y engañar al público con afirmaciones falsas, incluyendo que los cigarrillos con bajo contenido de alquitrán y los llamados «light» reducirían los daños asociados con el tabaquismo. Aunque los representantes de la industria afirman estar interesados en los ENDS por su potencial de reducción de daños, muchos observadores creen que el beneficio sigue siendo la motivación dominante»
Las principales compañías tabacaleras están dominando los entornos políticos y de elaboración de políticas, al igual que lo han hecho en la elaboración de políticas sobre cigarrillos convencionales. Al igual que han hecho para influir en las políticas de control del tabaco para los cigarrillos convencionales, las grandes empresas a menudo tratan de permanecer fuera de la vista y trabajan a través de terceros que pueden ocultar sus vínculos con la industria del tabaco. La única diferencia con respecto al patrón histórico de los esfuerzos de la industria para influir en la política del tabaco entre bastidores es que también hay auténticos vendedores independientes de cigarrillos electrónicos y usuarios asociados (los llamados vape shops) que no están necesariamente dirigidos por las compañías de cigarrillos. Sin embargo, estos pequeños operadores están perdiendo cuota de mercado frente a las grandes tabacaleras, y el verdadero poder político lo ejercen ahora las empresas de cigarrillos. Las empresas tabaqueras intentan aprovecharse de la existencia de operadores independientes mientras actúan a través de los aliados y grupos de fachada tradicionales de la industria.