Hace tres años, Corey Walsh, que mantenía una relación con un hombre seropositivo, obtuvo una receta para Truvada, un medicamento aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos para prevenir la infección por el virus que causa el sida.
Walsh, que entonces tenía 23 años, estaba cubierto por la póliza de seguro médico de sus padres, que asumía el coste del medicamento. Pero el precio de las pruebas de laboratorio trimestrales y las visitas al médico que necesitaba como parte del régimen de prevención le costaban unos 400 dólares, más de lo que podía pagar.
«Volví a mi médico y le dije: ‘No puedo seguir tomando esto porque todos estos servicios auxiliares no están cubiertos'», recuerda Walsh. Acabó apuntándose a un ensayo clínico que cubrió todos sus gastos.
La experiencia de Walsh con los elevados gastos de bolsillo, ya sea por la medicación o por los servicios relacionados, es común, dicen los defensores. El mes pasado, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos recomendó que los médicos ofrecieran la profilaxis previa a la exposición, o PrEP, a las personas con alto riesgo de contraer el VIH. La decisión del grupo independiente de expertos significa que a partir de 2021 la mayoría de los planes de salud están obligados a cubrir los medicamentos que se recomiendan para prevenir el VIH, y a los pacientes no se les puede cobrar nada de su bolsillo por la medicación.
Pero la recomendación no se aplica a los otros servicios clínicos y de laboratorio que las personas necesitan si están en PrEP, según los funcionarios del grupo de trabajo.
Además de los cargos auxiliares, siguen existiendo otros obstáculos para que las personas que necesitan la PrEP la obtengan.
«La eliminación de los costes compartidos sin duda ampliará el acceso a las personas para las que la asequibilidad ha sido una barrera importante», dijo Amy Killelea, directora senior de integración de sistemas de salud en NASTAD, una organización que representa a los funcionarios de salud pública de todo el país. «Sin embargo, ampliar el acceso a la PrEP a los individuos que más la necesitan -incluidos los hombres jóvenes, homosexuales, negros y latinos- requerirá abordar otros importantes retos sistémicos y estructurales, como el estigma y la concienciación y disposición de los proveedores para recetar la PrEP a sus pacientes».»
El presidente Donald Trump ha hecho hincapié en la necesidad de redoblar los esfuerzos para luchar contra la epidemia del VIH. En su discurso sobre el Estado de la Unión de febrero, el presidente se comprometió a eliminar la transmisión del VIH para 2030.
Actualmente, Truvada para la PrEP, fabricado por Gilead, es el único medicamento aprobado para prevenir el VIH. La píldora, que se toma una vez al día, tiene una eficacia de al menos el 90% en algunos grupos de alto riesgo, incluidos los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, así como los hombres y mujeres heterosexuales que tienen relaciones sexuales con parejas seropositivas, y una eficacia del 70% en las personas que se inyectan drogas ilícitas.
Gilead estimó que 200.000 personas reciben actualmente Truvada. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estimaron que en 2015 había 1,1 millones de personas en Estados Unidos que podrían beneficiarse de la PrEP.
Con un precio mensual que se acerca a los 2.000 dólares, muchos planes de salud privados han colocado el medicamento en un nivel de medicamentos especializados con altos copagos o coseguros. Esos pagos desaparecerán cuando las recomendaciones del grupo de trabajo entren en vigor en 2021.
Truvada suele estar cubierto en los programas estatales de Medicaid, al igual que los análisis clínicos y de laboratorio necesarios. Pero en el sur del país, donde muchos estados no han ampliado el Medicaid en virtud de la Ley de Atención Asequible y las tasas de infección por el VIH son elevadas, puede haber menos acceso a la medicación y a otros servicios.
Gilead ofrece un programa de asistencia a la medicación para las personas sin seguro y un programa de asistencia al copago para aquellos con cobertura privada que puede cubrir las carencias.
Gilead ha presentado otro medicamento contra el VIH, Descovy, para su aprobación por parte de la FDA para la PrEP, y se espera una versión genérica de Truvada para el año que viene.
No está claro cómo estas opciones podrían afectar al acceso de las personas a la PrEP y a su capacidad para pagarla.
«A menudo se necesita más de un genérico para que el precio de un medicamento baje», dijo Jennifer Kates, vicepresidenta senior de la Kaiser Family Foundation. (KHN es un programa editorialmente independiente de la fundación.)
El nuevo requisito de cobertura preventiva puede llevar a que las aseguradoras privadas o los programas de Medicaid intenten limitar el acceso imponiendo requisitos de autorización previa, según temen algunos defensores. Las aseguradoras podrían, por ejemplo, exigir a los médicos que demuestren que el paciente es seronegativo y cumple los criterios de riesgo antes de aprobar la prescripción. Eso puede tener graves repercusiones.
«Cada vez que hay un retraso en la farmacia o en el proveedor, los pacientes se dan por vencidos», dijo John Peller, presidente y director general de la Fundación del SIDA de Chicago.