En este artículo, veremos nueve increíbles beneficios del juego en el desarrollo infantil. También revisaremos los resultados de las investigaciones que destacan la importancia del juego.
Importancia del juego en el desarrollo infantil
Muchos padres saben intuitivamente por qué el juego es importante para los niños, pero a pesar de sus muchos beneficios, rara vez asociamos el juego con el aprendizaje.
Para la mayoría de las personas, el aprendizaje implica la adquisición de una nueva habilidad específica, como memorizar el alfabeto, contar, escribir, etc. Suelen creer que jugar es sólo para divertirse y no implica ningún aprendizaje real.
Sin embargo, según los estudios, jugar es aprender.Los niños aprenden jugando.
No se puede subestimar la importancia del juego en la primera infancia porque jugar es esencial para el crecimiento del niño.
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9Beneficios del juego
Estimular el desarrollo cerebral temprano
Jugar puede promover el desarrollo cerebral de un niño de muchas maneras, incluso proporcionando experiencias vitales cruciales para sentar las bases del crecimiento del cerebro1.
Los cerebros de los bebés están equipados con una sobreabundancia de conexiones de células cerebrales (sinapsis). La sobreproducción de sinapsis permite que la información captada desde los primeros años construya los cimientos del cerebro.
Un entorno enriquecido con juegos, juegos sensoriales y materiales de juego proporciona las experiencias vitales perfectas para construir esos cimientos. Si esas experiencias están ausentes, las sinapsis relacionadas se perderán.
Los neurocientíficos descubrieron que el enriquecimiento, como los juguetes, los juegos y la diversión, puede alterar la química y la fisiología del cerebro. El área del cerebro asociada al procesamiento cognitivo superior (la corteza cerebral) puede beneficiarse del enriquecimiento ambiental y del juego más que otras partes del cerebro2.
Mejorar la inteligencia
También se ha descubierto que jugar a una edad temprana está asociado a una mayor inteligencia más adelante.
Un estudio de la Universidad de Arkansas muestra que ofrecer regularmente juguetes a los bebés para que jueguen conduce a un mayor coeficiente intelectual a los tres años3. Posteriormente, el psicólogo Edward Fisher analizó 46 estudios realizados sobre el juego. Descubrió que el juego podía mejorar el desarrollo cognitivo, lingüístico y social del niño4,5.
Despierta el pensamiento creativo
Quizás el beneficio más obvio del juego es que aumenta la creatividad del niño.
La creatividad está estrechamente ligada al pensamiento divergente, que explora muchas soluciones posibles y suele generar ideas creativas. Muchos estudios han descubierto que el juego está muy relacionado con el pensamiento divergente.
Para comprobar esta asociación en un estudio, los investigadores asignaron al azar a 52 niños, de entre seis y siete años, a dos actividades. En la primera actividad, los niños copiaron un texto de una pizarra. En la segunda, los niños jugaron con masa salada6.
Más tarde, se pidió a todos los niños que realizaran un proyecto creativo. Un panel de diez jueces descubrió que los proyectos creados por los niños del grupo de la pasta de sal tenían mayores cualidades creativas que los del otro grupo.
Otros estudios también han asociado el juego libre, especialmente el juego de simulación, con una mejora significativa del pensamiento divergente7,8.
El juego libre es un juego no estructurado que anima a los niños a explorar y diseñar sus propios juegos9. El juego de simulación requiere que el niño imagine escenarios y luego los represente. La libertad de estos tipos de juego permite a los niños ser creativos10,11.
La imaginación alimenta la creatividad y algunos estudios también han encontrado que los adolescentes creativos tienden a haber tenido amigos imaginarios en la infancia12.
Mejora la comunicación, el vocabulario y el lenguaje
El vínculo entre el juego temprano y las habilidades comunicativas posteriores es evidente también en la investigación.
Un estudio trataba de entender si la comunicación podía beneficiarse del juego. Los investigadores observaron lo que ocurría cuando un bebé empezaba a jugar con un juguete. Descubrieron que si la madre respondía manipulando y nombrando los juguetes, el bebé -cuando se examinaba tres meses después- tenía mejores habilidades lingüísticas13.
Otro estudio, realizado por la Universidad de Georgia, observó a sesenta y cinco niños de jardín de infancia en sus aulas durante cuatro semanas. Se descubrió que la presencia del juego, especialmente el juego de simulación, predecía el rendimiento en la prelectura, el lenguaje y la escritura14.
El juego de simulación es especialmente beneficioso porque permite a los niños pequeños practicar su vocabulario cuando hablan y tratan de entender a los demás. Durante el juego social, suelen corresponder a las palabras y acciones de los demás para llegar a acuerdos15.
Promover el control de los impulsos y la regulación de las emociones
La autorregulación es una de las habilidades más esenciales para la preparación escolar. Los niños bien regulados pueden esperar su turno, resistir la tentación de coger objetos de otros niños, controlar las emociones negativas y persistir en las actividades desafiantes.
En un estudio neozelandés, los psicólogos examinaron cómo los niños manejaban los acontecimientos negativos durante los juegos de simulación. Descubrieron que los niños que tenían más juegos de simulación con sus cuidadores eran mejores a la hora de regular sus emociones para seguir jugando16,17.
La regulación de las emociones no sólo es esencial para el éxito académico, sino que también puede predecir el éxito social de un niño18. En preescolar, los niños que muestran un mejor control emocional son más agradables y socialmente competentes19.
Crecer la competencia social y la empatía
El juego es crucial para mejorar el desarrollo social de los niños. El juego activo no estructurado con otros -incluidos los padres, los hermanos y los compañeros- es una oportunidad importante para cultivar las habilidades sociales. Mientras juegan, el acto de fingir y de negociar con los compañeros mejora las habilidades sociales de los niños20.
El juego también proporciona oportunidades para que los niños aprendan la interacción social. Mientras juegan juntos, los niños aprenden a cooperar, a seguir las reglas, a desarrollar el autocontrol y, en general, a llevarse bien con otras personas.
Los psicólogos descubrieron que la cantidad y la complejidad de los juegos de fantasía de los niños en edad preescolar predecían significativamente sus habilidades sociales y su popularidad, así como su actividad social positiva21.
Los niños que juegan tienden a ser más felices, a estar mejor adaptados, a cooperar más y a ser más populares entre sus compañeros que los que juegan menos.
Los niños que juegan más también desarrollan más empatía, otro elemento esencial que hace avanzar las habilidades sociales. Estos niños llegan a comprender mejor los sentimientos y creencias de los demás.
Mejor salud física y mental
Ya sabemos que el juego favorece la regulación de las emociones, lo que es vital para la resiliencia y la salud mental de los niños.
El juego que implica actividades físicas favorece las habilidades motoras, la fuerza y la resistencia, lo que beneficia la salud física.
Enseñar lecciones de vida
El juego ayuda a los niños a desarrollar la capacidad de resolverproblemas.
Cuando los niños representan los problemas de la vida cuando juegan, les ayuda a afrontar las luchas a su manera. Italso proporciona una oportunidad segura para que los niños ensayen habilidades y roles futuristas.
Cuando los niños ensayan varios roles, aprenden a adoptar diferentes perspectivas, lo que les ayudará aún más en el pensamiento abstracto22.
Fortalecer la relación con los cuidadores y los compañeros
Los padres que juegan con sus hijos forman un vínculo más fuerte con ellos. Incluso un simple juego como el cucú puede convertirse en un momento de unión especial para padres e hijos. Estas interacciones proporcionan experiencias vitales positivas que estimulan el desarrollo cerebral de los niños.
Por último, pero no por ello menos importante, los momentos felices y lúdicos son algunos de los regalos más preciados que podemos dar a nuestros hijos.
Pensamientos finales sobre el juego
Dado que el juego es imprescindible en el desarrollo de un niño, los centros preescolares basados en el juego pueden proporcionar un mejor entorno de aprendizaje que otras alternativas23. A la hora de elegir un centro preescolar, los padres deben prestar atención a cómo se imparten las clases, si se utiliza el enfoque de «jugar para aprender» y cuánto juego libre se permite.
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