La plumeria es un género de once especies de arbustos y pequeños árboles de la familia de los bígaros (Apocynaceae) nativos de América tropical desde Brasil hasta México y el Caribe. Con los nombres comunes de plumeria y frangipani, algunas especies e híbridos se cultivan como plantas ornamentales en zonas tropicales y subtropicales de todo el mundo por sus atractivas y fragantes flores. El nombre de frangipani proviene del nombre de un noble italiano del siglo XVI que creó un perfume con un aroma similar. Hoy en día se han naturalizado en Asia y las islas del Pacífico, y suelen plantarse en cementerios o alrededor de templos hindúes y budistas. Hay cientos de variedades con nombre. Las diferentes especies tienen formas y hábitos de crecimiento distintos. La P. rubra es la flor nacional de Nicaragua, mientras que la P. alba es la flor nacional de Laos (a pesar de ser una planta introducida allí).
Las plumerías tienen ramas gruesas, suculentas pero frágiles, muy espaciadas, con una corteza fina y gris y una savia lechosa que puede irritar los ojos y causar dermatitis en personas susceptibles. Las hojas alargadas, coriáceas o carnosas, nacen en racimos cerca de las puntas de las ramas.
Las hojas alternas pueden ser redondas o puntiagudas en las puntas, lisas u onduladas, y de color verde brillante o apagado. Dependiendo de la especie o el cultivar, las plantas de plumeria pueden ser erguidas y compactas, o abiertas y en expansión. Existen tipos enanos con un follaje siempre verde, pero la calidad de las flores no suele ser tan buena. Los tipos de P. rubra son de hoja caduca, mientras que P. obtusa y otras especies de flor blanca son de hoja perenne. Estas plantas sólo se ramifican después de la floración o de las lesiones.
Las flores cerosas, tubulares de 2 a 4 pulgadas, nacen en racimos terminales en los extremos de los tallos desde principios del verano hasta el otoño. Los cinco pétalos redondeados y superpuestos pueden ser de anchos a estrechamente ovalados.
Los colores de las flores incluyen el rosa, el rojo, el blanco y el amarillo, o los bicolores pastel. Las flores son muy fragantes, con un aroma que incluye toques de jazmín, cítricos y gardenia. Dado que son polinizadas por polillas esfíngicas nocturnas, las flores empiezan a liberar su fragancia al atardecer, pero pueden seguir teniendo un encantador aroma floral en otros momentos. Las flores se utilizan para hacer leis en muchas islas del Pacífico. El número de flores por racimo varía mucho, ya que algunos cultivares producen hasta 200 flores y otros tan sólo 50 durante un período de meses. El porcentaje de las puntas de las ramas que florecen también varía considerablemente, entre el 10 y el 60%, y las plantas compactas suelen florecer más que las plantas con más patas. Y el momento de máxima floración y el número de brotes posteriores también varía según el cultivar.
Si se poliniza, una flor de la especie puede producir una vaina con dos cuernos. Los folículos duros, coriáceos y cilíndricos crecen hasta 8 pulgadas de largo con extremos puntiagudos. Cuando maduran, se dividen a lo largo de la vaina para liberar las 20-60 semillas aladas, normalmente a principios de la primavera. Los cultivares rara vez producen vainas de semillas.
En los climas cálidos, las plumerías se utilizan como plantas paisajísticas y algunos tipos pueden superar los 9 metros de altura. En las zonas frías, las plumerías se cultivan mejor en macetas para trasladarlas al exterior durante el tiempo cálido -para colocarlas en los porches o patios donde se puede disfrutar de su deliciosa fragancia en verano- y llevarlas al interior cuando el tiempo se enfría en otoño y las temperaturas nocturnas bajan a los 40F.
La plumeria necesita sol brillante, temperaturas cálidas y una humedad adecuada para prosperar. Necesitan un suelo bien drenado que no se seque y no quede empapado. Cuanta más luz reciba la planta, más agua necesitará. Pero el exceso de riego puede provocar la putrefacción de las raíces y la muerte de la planta, por lo que hay que dejar que el medio de plantación se seque entre los riegos (y reducir la frecuencia del riego cuando las temperaturas sean más frescas). En las macetas, utilice un medio de cultivo grueso y con buen drenaje, como una mezcla para cactus o un medio de cultivo normal enmendado con piedra pómez, arena de ave o perlita.
Fertilice con frecuencia durante la temporada de crecimiento con un abono con alto contenido en fósforo (potenciador de la floración) para fomentar la floración, y no lo haga en otras épocas del año. Estas plantas no suelen requerir poda, pero si es necesario, debe hacerse en primavera, antes de que las de hoja caduca se marchen. Las plumerías tienen pocos problemas, pero pueden sufrir plagas comunes en los invernaderos, como la mosca blanca y las cochinillas, y son muy susceptibles a los ácaros. Se puede utilizar jabón insecticida para controlar estas plagas. Trasplante según sea necesario a finales del invierno, ya sea podando las raíces para volver a plantarlas en el mismo recipiente, o replantando el cepellón intacto en un recipiente más grande.
La plumeria se propaga a partir de semillas o esquejes de tallo (la única forma de mantener selecciones o cultivares con nombre). Tome esquejes de 12-18 pulgadas de las puntas del tallo sin hojas en primavera y deje que el extremo cortado se seque antes de plantar en un suelo bien drenado. Los esquejes tardarán de uno a tres años en florecer y tres o más años para las plantas cultivadas a partir de semillas. Las semillas no son fáciles de conseguir (si no se recogen de un árbol), y el color y la calidad de las flores pueden no ser los mismos que los del árbol madre, aunque los tipos de flores blancas, rojas y amarillas suelen producir plántulas del mismo color que el padre (los rosas y los multicolores tienen más probabilidades de producir plántulas en una gama de colores).
Las especies de Plumeria más cultivadas – y los híbridos de éstas – incluyen:
- P. alba, plumeria blanca, generalmente tiene flores blancas con un centro amarillo sin ningún matiz de rojo en los capullos o tallos florales. En su Puerto Rico natal esta planta puede crecer hasta 40 pies de altura.
- P. obtusa, comúnmente llamada plumeria de Singapur pero nativa de las islas de Cuba y La Española, tiene flores blancas o rosadas con pétalos muy redondeados que a menudo son recurrentes en las puntas, follaje siempre verde y hojas que son brillantes con extremos redondeados. Las plantas tienden a ser más pequeñas que otros tipos.
- P. pudica tiene flores blancas o rosadas con pétalos redondeados y hojas perennes en forma de cuchara que son largas y delgadas, ensanchándose en el extremo. La planta forma un árbol de tamaño medio profusamente ramificado.
- P. rubra (= P. acutifolia, P. tricolor) tiene flores, capullos o tallos florales de color rojo. Las numerosas selecciones y cultivares pueden tener flores blancas, amarillas, rosadas, anaranjadas, rojas, bicolores o multicolores con pétalos ovalados que pueden estar recurvados o ligeramente enrollados. Las hojas caducas y elípticas tienen extremos puntiagudos. Crecen en forma de árboles robustos de hasta 25 pies de altura.
- P. stenophylla tiene pétalos de flores blancas y delgadas con espacios entre cada pétalo y hojas largas y delgadas en plantas arbustivas de hasta 8 pies de altura.
- P. x stenopetala es un híbrido entre una P. stenophylla y una plumeria desconocida formando una planta pequeña y compacta, con hojas largas y estrechas de hoja caduca y flores blancas con pétalos estrechos.
– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin – Madison