Un insecto inusual que se ve ocasionalmente corriendo alrededor de áreas abiertas en el patio durante julio, agosto y septiembre es la hormiga de terciopelo. Las hormigas de terciopelo parecen grandes hormigas peludas, pero en realidad son avispas. Se diferencian de las hormigas en que sólo tienen una ligera constricción entre el tórax y el abdomen y en que tienen antenas rectas en lugar de acodadas. Se las puede ver en el césped o en los pastos, o de vez en cuando entrando en los edificios. Estas avispas solitarias, como su nombre indica, están densamente cubiertas de pelo corto.
Los machos tienen dos pares de alas negras transparentes. Las hembras no tienen alas y a veces se confunden con las hormigas. Las hormigas, sin embargo, tienen antenas acodadas, y una «joroba» en la constricción entre el tórax y el abdomen. Las hormigas de terciopelo son de colores vivos. Tienen tonos amarillos y marrones o rojos y negros. Las hormigas de terciopelo no son agresivas e intentan escapar cuando se las encuentra, pero las hembras tienen una picadura muy dolorosa si se las manipula. Las hembras utilizan un aguijón largo, parecido a una aguja, oculto en la punta del abdomen. Muchas de las hormigas de terciopelo pueden producir un sonido chirriante cuando se las molesta.
Figura 1. Las hormigas de terciopelo pueden tener picaduras dolorosas.
Las hormigas de terciopelo adultas se alimentan de néctar y agua. Los estadios inmaduros son parásitos externos de abejas y avispas que anidan en el suelo. Unas pocas especies parasitan a algunas moscas y escarabajos. Por consiguiente, no hay nidos identificables que tratar. Las hormigas de terciopelo prefieren los pastos y los campos con suelo arenoso, donde es más probable que se encuentren sus presas. No existe ninguna medida de control eficaz para ellas. Si son particularmente abundantes en una zona, puede ser útil a largo plazo sobre-sembrar para conseguir una mejor cobertura de hierba. Esto desalentaría a las abejas y avispas que anidan en el suelo y de las que se alimentan las hormigas de terciopelo. Dado que las hormigas de terciopelo son poco comunes y no causan ningún daño, no se recomienda un control químico.
Figura 2. La hormiga de terciopelo asesina de vacas de colores brillantes es común a finales del verano.
Una hormiga de terciopelo que se presenta comúnmente para su identificación es la «asesina de vacas». La asesina de vacas es la más grande de las hormigas de terciopelo en Kentucky, con casi una pulgada de longitud. Se ganó su nombre por la reputación de la picadura de la hembra. Se dice que la picadura es tan dolorosa que podría matar a una vaca.
La hembra es mayormente roja con algo de negro, el macho es mitad rojo y mitad negro con alas oscuras. Las hembras buscan los nidos de abejorros y ponen los huevos dentro de las copas de cera. Una vez que las abejas o las avispas han formado los capullos, las hembras adultas de las hormigas de terciopelo entran en el nido anfitrión excavando en el suelo o rompiendo las paredes del nido. Las larvas asesinas de vacas se alimentan de las larvas y pupas de abejorros y pupan dentro del nido de abejorros. El abejorro acaba muriendo.
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