En todo el país se ha consolidado un movimiento para socavar el sistema de justicia juvenil y borrar cualquier distinción entre los delincuentes jóvenes y los adultos. En los últimos dos años, casi todos los 50 estados han revisado sus leyes de justicia juvenil, permitiendo que más jóvenes sean juzgados como adultos y eliminando protecciones de larga data para ayudar a rehabilitar a los niños delincuentes y prevenir futuros delitos.
A nivel federal, los miembros del Congreso han propuesto una legislación diseñada para eliminar los programas de prevención del delito y aprovechar la expiración de la Ley de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia de 1974 este mes de septiembre como una oportunidad para desmantelar los objetivos preventivos y de rehabilitación del sistema de justicia juvenil de la nación.
El sistema de justicia juvenil tiene sus raíces en el comienzo del siglo, cuando el maltrato de los jóvenes se convirtió en un foco del Movimiento Progresista. En 1925, casi todos los estados habían adoptado leyes que preveían procedimientos juveniles separados que se centraban en la prevención y la rehabilitación, en lugar de la retribución y el castigo.
Ahora los legisladores federales y estatales se apresuran a dar un giro completo al sistema de justicia juvenil. Si no se detiene esta tendencia retrógrada, las consecuencias serán desastrosas, no sólo para toda una generación de jóvenes de nuestra nación que serán condenados a la cárcel, sino para todos nosotros, que nos quedaremos con una sociedad más violenta.
El debate actual sobre la delincuencia juvenil está dominado por dos voces: los funcionarios elegidos que se apoderan de las soluciones rápidas, y unos medios de comunicación más atentos a informar sobre los delitos violentos que a los esfuerzos de prevención exitosos. A continuación se presentan algunos hechos poco conocidos, pero básicos, sobre la delincuencia juvenil:
¿Qué ha pasado con la prevención?
Los programas de prevención de la delincuencia funcionan y son rentables. Se ha demostrado que reducen sustancialmente la delincuencia cuando se comparan con el encarcelamiento después de que se hayan cometido los delitos.
- El estudio más completo realizado en este ámbito concluyó recientemente que la prevención de la delincuencia cuesta menos que el encarcelamiento. Los programas de intervención temprana que tratan de alejar a los jóvenes de las infracciones – modestos incentivos para la graduación, por ejemplo, o una intensa supervisión de los delincuentes – pueden prevenir hasta 250 delitos por cada millón de dólares gastado. Por el contrario, el informe afirma que invertir la misma cantidad en prisiones sólo evitaría 60 delitos al año. (Greenwood, Peter, et al., Diverting Children from a Life of Crime, Measuring Costs and Benefits, RAND Corporation, (1996)).
- Decenas de programas de prevención de la delincuencia en todo el país se han presentado como modelos de éxito. Recientemente, Connecticut encargó la primera evaluación a nivel estatal de su programa de alternativas a la condena para menores. El informe concluyó que los delincuentes jóvenes condenados a programas alternativos tienen una tasa significativamente menor de reincidencia que los jóvenes condenados a centros penitenciarios para adultos. (Estudio longitudinal: Alternatives to Incarceration Sentencing Evaluation, Year 2, Full Report, State of Connecticut, Judicial Branch, at 84, 89-91 (April 1996)).
- Tanto California como Florida gastan actualmente más en correcciones que en educación superior. Otros estados no están muy lejos.
- El coste medio de encarcelar a un menor durante un año es de entre 35.000 y 64.000 dólares. En cambio, el coste actual del programa de intervención de Head Start es de 4.300 dólares por niño al año, y el coste anual de la matrícula para asistir a Harvard es inferior a 30.000 dólares por estudiante.
- El presupuesto combinado local, estatal y federal para mantener la población penitenciaria fue de 24.900 millones de dólares en 1990 y, según se informa, alcanzó los 31.200 millones en 1992. El presupuesto total de la Oficina de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia (OJJDP), que coordina la respuesta federal a la delincuencia juvenil, es de 144 millones de dólares. (Bureau of Justice Statistics, 1990; «As Spending Soars, So Do the Profits», USA Today, 13 de diciembre de 1994).
- Un estudio, en el que se comparan los delincuentes juveniles de Nueva York y Nueva Jersey, muestra que la tasa de reincidencia de los niños sentenciados en el tribunal de menores fue un 29% menor que la tasa de reincidencia de los jóvenes sentenciados en el tribunal penal de adultos. (Jeffrey Fagan, The Comparative Advantage of Juvenile Versus Criminal Court Sanctions on Recidivism Among Adolescent Felony Offenders 1, 21, 27 (1996) (manuscrito no publicado en los archivos de la ACLU).
- Un reciente estudio de Florida comparó la tasa de reincidencia de los menores que fueron transferidos al tribunal penal frente a los que fueron retenidos en el sistema de menores, y concluyó que los menores que fueron transferidos reincidieron en una tasa mayor que el grupo que no fue transferido. Además, la tasa de reincidencia en el grupo que fue trasladado fue significativamente mayor que la del grupo que no fue trasladado, al igual que la probabilidad de que el grupo trasladado cometiera posteriores delitos graves. (Donna M. Bishop et al., The Transfer of Juveniles to Criminal Court: ¿hay alguna diferencia?, 42 Crime and Delinq. 171, 183 (1996).
- Los niños en instituciones para adultos tienen un 500% más de probabilidades de ser agredidos sexualmente, un 200% más de probabilidades de ser golpeados por el personal y un 50% más de probabilidades de ser atacados con un arma que los menores confinados en un centro de menores. (Jeffrey Fagan et al., Youth in Prisons and Training Schools: Perceptions and Consequences of the Treatment-Custody Dichotomy, 40 Juv. & Fam. Ct. J. 1 (1989); Eisikovitz & Baizerman, Doin’ Time: Violent Youth in a Juvenile Facility and in an Adult Prison, 6 J. Offender Counseling, Services & Rehabilitation 5 (1983).
- Los indicadores del nivel de delincuencia muestran que la población masculina «de riesgo» (los que tienen entre 15 y 24 años) aumentará en la próxima década, pero los niveles están lejos de ser una «explosión». De hecho, los niveles son inferiores a los alcanzados en 1980, cuando la población «en riesgo» alcanzó su último pico. (Austin & Cohen, Why are Crime Rates Declining An NCCD Briefing Report, National Council on Crime and Delinquency, marzo de 1994).
- De 1982 a 1992, el porcentaje de jóvenes detenidos por delitos violentos aumentó menos de la mitad del uno por ciento. (Synder & Sickmund, Juvenile Offenders and Victims: 1996 Update on Violence, OJJDP, Justice Department (Aug. 1995)).
- Sólo el 6% de los jóvenes fueron arrestados en 1994, la mayoría de los cuales sólo entran en contacto con el sistema de justicia juvenil una vez. Y la inmensa mayoría de esas detenciones no tienen nada que ver con la violencia. (Synder & Sickmund, Juvenile Offenders and Victims: A National Report, OJJDP, Justice Dept. (agosto de 1995)).
- Contrariamente a la percepción pública, el porcentaje de delitos violentos cometidos por menores es bajo. Según una estimación, sólo el 13% de los delitos violentos son cometidos por jóvenes. (Encuesta mensual de Gallup, septiembre de 1994).
- Una encuesta reciente del gobierno muestra que menos de la mitad del uno por ciento de los jóvenes comete los delitos violentos más graves, la violación y el asesinato. De hecho, los asesinatos representan menos de dos décimas del 1% de todas las detenciones de menores. («Crime Time Bomb», U.S. News & World Report, 25 de marzo de 1996; Synder & Sickmund, Juvenile Offenders and Victims: 1996 Update on Violence, OJJDP, Justice Department (Aug. 1995).
Sin embargo, cada vez gastamos más en correcciones y menos en esfuerzos de prevención:
«Enciérralos» será contraproducente
Los estudios más recientes demuestran que poner a los jóvenes delincuentes en las cárceles de adultos conduce a más delitos, a mayores costes de las prisiones y a un aumento de la violencia.
Encarcelar a los delincuentes juveniles en prisiones para adultos también pone a los menores en peligro real.
Defendiendo el mito de la «bomba de relojería adolescente»
Las predicciones sobre la delincuencia juvenil son muy exageradas. Mientras que algunos titulares han sugerido irresponsablemente que una «bomba de relojería» de los llamados «niños superdepredadores» está a punto de explotar, los estudios demuestran que se trata más bien de un «abultamiento cíclico del tiempo»
El público también tiene percepciones muy infladas sobre la prevalencia y la gravedad de la delincuencia juvenil.