Eddie Bauer, inventor de la parka de plumas, hizo que su nombre fuera sinónimo de ropa de alta calidad para el aire libre y artículos deportivos. Bauer, un ávido amante de las actividades al aire libre, abrió una pequeña tienda de artículos deportivos en el centro de Seattle en 1920. Su propio roce con la hipotermia durante un viaje de pesca unos años más tarde le llevó a experimentar con la ropa de plumón. Cuando se jubiló, en 1968, había convertido una inversión inicial de 25 dólares en plumón de ganso en un negocio multimillonario.
Bauer vendió la empresa a un grupo de inversores de Seattle que, a su vez, la vendió a General Mills. En manos de General Mills, y más tarde de Spiegel Inc., Eddie Bauer Inc. pasó de tener una tienda y una división de catálogos en Seattle a tener más de 600 tiendas en Estados Unidos, Alemania y Japón. En 2004, sin embargo, su empresa matriz estaba en quiebra y el futuro de la cadena Eddie Bauer era incierto.
Una vida al aire libre
Eddie Bauer nació el 19 de octubre de 1899 en la isla de Orcas, en Puget Sound. Desarrolló un profundo amor por las actividades al aire libre a una edad temprana. Convirtió su afición en una vocación en 1920, abriendo una tienda de artículos deportivos llamada Eddie Bauer’s Sport Shop. Al principio se especializaba en raquetas de tenis, pero pronto amplió su línea de productos para incluir sus propios palos de golf y aparejos de pesca hechos a mano. Más tarde, desarrolló y patentó un volante de bádminton reglamentario. El volante Bauer popularizó el juego del bádminton en Estados Unidos y sigue siendo el estándar de este deporte en la actualidad.
Desde el principio, ofreció a los clientes una garantía incondicional de por vida: Cualquier producto que no funcionara como se requería sería devuelto, sin hacer preguntas.
En 1923, Bauer estaba en un viaje de pesca de invierno en Washington cuando desarrolló hipotermia. «Estaba subiendo una colina muy empinada cuando empecé a tener sueño», recordó en una entrevista de 1981. «Alcancé a tocarme la espalda y era hielo. Me di cuenta de que me estaba congelando» (The New York Times). Consiguió volver a Seattle, donde empezó a intentar desarrollar alternativas a las pesadas prendas exteriores de lana que él y la mayoría de los demás deportistas utilizaban en aquella época.
Bauer había oído historias sobre la ropa de plumón de ganso que usaban sus tíos en Rusia durante la guerra ruso-japonesa (1904-1905). Compró plumas por valor de 25 dólares y empezó a experimentar con varios diseños. El plumón era aislante y ligero, pero voluminoso. Bauer redujo el volumen añadiendo un acolchado. Hizo varias chaquetas con aislamiento de plumón para él y algunos amigos. En 1936, presentó la «Skyliner», una chaqueta acolchada y rellena de plumón que pronto se convirtió en un equipo estándar para los amantes del aire libre. James W. («Jim») Whittaker, de Seattle, llevaba una cuando se convirtió en el primer estadounidense en escalar el monte Everest en 1963.
El principal probador de campo de Bauer era su esposa Christine («Stine») Heltborg, una deportista consumada cuya habilidad con el rifle y la caña de pescar igualaba la suya. Ambos se casaron en 1929, en una unión que duraría 56 años. Entre 1934 y 1937, Bauer obtuvo más de 20 patentes para una amplia gama de ropa de exterior y equipamiento deportivo, incluida la parka de plumas.
Años de crecimiento
Durante la Segunda Guerra Mundial, la producción de la fábrica de Bauer en Seattle se destinó a necesidades militares. El Cuerpo Aéreo del Ejército de Estados Unidos encargó más de 50.000 «Eddie Bauer B-9 Flight Parkas», diseñadas para ayudar a mantener el calor de los pilotos durante los vuelos a gran altura. Bauer también produjo un cuarto de millón de sacos de dormir e innumerables artículos más para satisfacer los pedidos militares. De todos los proveedores del gobierno, sólo a él se le concedió permiso para colocar su etiqueta en sus productos, una medida que dio a conocer el producto y creó un mercado para su mercancía después de la guerra.
Bauer comenzó a vender productos a través de un catálogo de venta por correo en 1945. En 1949, empleaba a 125 costureras para satisfacer la demanda de los clientes. Los pedidos por correo eran tan fuertes que pronto cerró su tienda en el centro de la ciudad y se retiró de la venta al por menor, a excepción de las ventas en su fábrica de Seattle.
En 1968, Bauer se retiró y vendió la empresa a un socio, William Niemi, y a otros inversores. Abrieron una tienda al por menor en San Francisco, pero pronto vendieron todo el negocio a General Mills.
De las parkas a la ropa de mesa
Cuando General Mills compró la empresa Eddie Bauer, en 1971, ésta consistía en una tienda al por menor y un negocio de venta por correo. General Mills la convirtió en un gran minorista, con 61 puntos de venta en 1988. La nueva Eddie Bauer se dirigía no sólo a cazadores, pescadores y excursionistas, sino también al sector de los carruajes: hombres y mujeres que se sentían «cómodos con trajes a medida durante la semana y pantalones chinos los fines de semana» (The New York Times, 1981). El enfoque de la empresa pasó de fabricar equipos de expedición a vender lo que denominaba «ropa de estilo de vida informal», con un nuevo énfasis en la ropa y los accesorios para mujeres.
La agresiva expansión continuó después de que General Mills vendiera la empresa a Spiegel, originalmente una empresa de catálogos con sede en Illinois, en 1988. Durante los ocho años siguientes se abrieron más de 300 tiendas Eddie Bauer. Algunas de estas tiendas no sólo vendían ropa, sino también artículos para el hogar, como muebles de madera y tapizados, vajilla y ropa de cama y baño. En 1993, se abrieron tiendas Eddie Bauer y centros de distribución por catálogo en Alemania y Japón. En 1997, la empresa celebró la apertura de su tienda número 500 en Estados Unidos. Un año más tarde, operaba 556 tiendas en Estados Unidos y Canadá, junto con 32 tiendas en Japón y nueve en Alemania.
Como resultado de docenas de acuerdos de licencia en la década de 1990, la marca Eddie Bauer se aplicó a todo, desde muebles hasta bicicletas, pasando por gafas y asientos de coche para bebés y niños, e incluso a automóviles. Los consumidores podían comprar bicicletas de montaña Eddie Bauer Edition, gafas Eddie Bauer para hombres y mujeres, productos «Baby by Eddie Bauer» para bebés, ropa de cama Eddie Bauer para jóvenes e incluso el Eddie Bauer Bronco II, fabricado por la Ford Motor Company. Sin embargo, ya no se podía comprar la parka Skyliner, que se dejó de fabricar en 1995.
En 2001, Eddie Bauer Inc. firmó un acuerdo de licencia con American Recreation Products para lanzar otra nueva línea: la de material de acampada.
Dos años después, la empresa matriz de Eddie Bauer, Spiegel, se declaró en quiebra. Vendió su negocio insignia de catálogos y su unidad de ropa femenina Newport News y anunció que Eddie Bauer Inc. también estaba en venta. Mientras tanto, se cerraron más de 200 tiendas de Eddie Bauer. La sede corporativa de la empresa, en Redmond (Washington), se vendió a uno de sus vecinos, Microsoft Corporation.
El propio Eddie Bauer siguió viviendo en el noroeste (en Bellevue) y disfrutando de la vida al aire libre después de retirarse de la empresa que había fundado. Murió en el Hospital Overlake de Bellevue el 18 de abril de 1986, de un ataque al corazón, a los 85 años. Su mujer, Christine, había muerto de cáncer de páncreas dos semanas antes. Les sobrevivió un hijo, Eddie C. Bauer, de Redmond.