Breve historia de la música bluegrass
La historia de la música bluegrass comienza con las personas que emigraron a América en el siglo XVII desde Irlanda, Escocia e Inglaterra y trajeron consigo estilos musicales básicos que generalmente se consideran las raíces de la música bluegrass moderna. Cuando los colonos de Jamestown empezaron a trasladarse a Carolina del Norte y del Sur, Tennessee, Kentucky, Virginia y Virginia Occidental, escribieron canciones sobre la vida cotidiana en la nueva tierra. Como la mayoría de estas personas vivían en zonas remotas, las canciones reflejaban la vida en la granja o en las colinas. Esta música se denominó música country o música de montaña. La invención del fonógrafo y la aparición de la radio a principios del siglo XX sacaron esta música de las montañas y la llevaron a los hogares de todo Estados Unidos.
Bill Monroe’s Uncle Pen Vandiver
Los hermanos Monroe fueron uno de los grupos más populares de la década de 1930. Charlie Monroe tocaba la guitarra, Bill la mandolina y cantaban en armonía. Cuando los hermanos se separaron en 1938, ambos formaron sus propias bandas. Bill era nativo de Kentucky, el estado de Bluegrass, y acabó adoptando el nombre de «Bill Monroe and the Blue Grass Boys» para su banda. Esta banda inició una nueva forma de música country «tradicional».
Bill Monroe y su banda aparecieron por primera vez en el escenario del Grand Ole Opry en 1939 y pronto se convirtieron en una de las giras más populares surgidas de los estudios WSM de Nashville. La banda de Bill se diferenciaba de otras bandas tradicionales de country por su sonido potente y contundente, que utilizaba instrumentos acústicos tradicionales y presentaba unas armonías vocales muy marcadas. La música incorporaba canciones y ritmos de repertorios de bandas de cuerda, gospel (blanco y negro), canciones de trabajo de los trabajadores negros, country y blues. Las selecciones vocales incluían dúos, tríos y cuartetos en armonía, además de la poderosa voz solista de Bill. Después de experimentar con varias combinaciones instrumentales, Bill se decantó por la mandolina, el banjo, el violín, la guitarra y el bajo para el núcleo de su banda.
Aunque algunos aficionados a la música bluegrass remontan el género a 1939, cuando Monroe apareció por primera vez en el Grand Ole Opry, la mayoría cree que el sonido clásico del bluegrass surgió en diciembre de 1945 cuando Earl Scruggs se unió a la banda. Scruggs, un joven de 21 años de Carolina del Norte, tocaba un innovador estilo de picado con tres dedos en el banjo (que llegó a conocerse como «estilo Scruggs») con tal impulso y claridad que dinamizó y entusiasmó al público. Igualmente influyentes en la formación clásica de 1945 de los Blue Grass Boys eran Lester Flatt (de Sparta, Tennessee) a la guitarra y la voz principal, Chubby Wise al violín; y Howard Watts, también conocido por su nombre cómico «Cedric Rainwater», al bajo vertical.
Señal del nacimiento del Bluegrass por la Comisión Histórica de Tennessee en el Auditorio Ryman
Cuando Earl Scruggs y Lester Flatt formaron su propio grupo, The Foggy Mountain Boys, decidieron incluir el sonido de la guitarra resofónica, o «Dobro», en su banda. A raíz de ello, el Dobro se incluye a menudo en los formatos de las bandas de bluegrass. Burkett H. «Uncle Josh» Graves, de Tellico Plains, Tennessee, escuchó en 1949 el estilo de picado de banjo con tres dedos de Scruggs y lo adaptó al entonces casi oscuro instrumento de barra de deslizamiento. Como miembro de los Foggy Mountain Boys entre 1955 y 1969, Graves introdujo su estilo de conducción y blues, ampliamente emulado, en el Dobro. El Dobro fue inventado en Estados Unidos por los hermanos Dopyera, músicos/inventores inmigrantes originarios de la República Eslovaca. El nombre de la marca, «Dobro», proviene de una combinación de las primeras letras de las palabras «Dopyera Brothers».
De 1948 a 1969, la banda de Flatt & Scruggs fue una fuerza importante en la introducción de la música bluegrass en Estados Unidos a través de la televisión nacional, la radio y las apariciones en escuelas, coliseos y universidades importantes de todo el país. Scruggs escribió y grabó uno de los temas instrumentales más famosos de la música bluegrass, «Foggy Mountain Breakdown», que se utilizó en la banda sonora de la película Bonnie & Clyde. En 1969 estableció una innovadora carrera en solitario con sus hijos como «The Earl Scruggs Revue». Scruggs grabó y actuó en grupos que solían incluir a sus hijos Randy (a la guitarra) y Gary (al bajo) hasta su muerte en 2012. Tras separarse de Scruggs en 1969, Lester Flatt continuó con éxito con su propio grupo, «The Nashville Grass», actuando hasta poco antes de su muerte en 1979. En la década de 1950, Monroe comenzó a referirse a su estilo musical como «música bluegrass», basándose en sus raíces en Kentucky, y otros le siguieron. Se empezaron a formar bandas de bluegrass por todo el país y Bill Monroe se convirtió en el reconocido «Padre de la Música Bluegrass.»
La casa de la infancia de Bill Monroe restaurada en Jerusalem Ridge, en Rosine, Kentucky
En la década de 1960, se introdujo por primera vez el concepto de «festival de bluegrass», presentando en un mismo cartel a bandas que antes parecían competir entre sí por un público relativamente limitado. A Carlton Haney, de Reidsville (Carolina del Norte), se le atribuye la idea y la producción del primer festival de música bluegrass de un fin de semana de duración, que se celebró en Fincastle (Virginia) en 1965.
La disponibilidad de la transmisión y la grabación de música tradicional, los festivales de bluegrass de ámbito nacional y las bandas sonoras de películas, televisión y anuncios publicitarios con música bluegrass han contribuido a sacar esta música del olvido. Lester Flatt, Earl Scruggs y los Foggy Mountain Boys alcanzaron la prominencia nacional con el patrocinio de una gira de Martha White Flour y por interpretar la banda sonora de la película Bonnie and Clyde, anteriormente mencionada, así como a través del programa de televisión Beverly Hillbillies.
La banda sonora de la película Deliverance también incluía música bluegrass, concretamente Dueling Banjos, interpretada por Eric Weissberg al banjo y Steve Mandell a la guitarra. El triple LP Will the Circle Be Unbroken de la Nitty Gritty Dirt Band, publicado en 1972, dio a conocer a artistas como Earl Scruggs, Doc Watson, Jimmy Martin, Maybelle Carter y Roy Acuff, entre otros, a los aficionados a la música pop y acercó los auténticos sonidos del bluegrass y la música country tradicional a nuevas audiencias. En 2001, la banda sonora de triple platino de la película de los hermanos Coen, O Brother, Where Art Thou?, contribuyó a atraer a un público aún más amplio a la música bluegrass.
Bill Monroe falleció el 9 de septiembre de 1996, cuatro días antes de cumplir 85 años. En mayo de 1997, fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll por la profunda influencia de su estilo en la música popular. También es miembro del Salón de la Fama de la Música Country y del Salón de Honor de la Música Bluegrass. Arriba aparece una foto de la casa de la infancia de Bill en Rosine, Kentucky, que ha sido restaurada y está abierta a las visitas. El tío de Bill, Pen, a quien dio nombre a una conocida canción de bluegrass, aparece con un violín en la foto de arriba a la derecha.
La música de bluegrass se interpreta y disfruta actualmente en todo el mundo. La Asociación Internacional de Música Bluegrass cuenta con miembros en los 50 estados y 30 países. Además del estilo clásico nacido en 1945 que todavía se interpreta ampliamente, las bandas de bluegrass de hoy en día reflejan influencias de una variedad de fuentes, incluyendo el jazz tradicional y de fusión, la música country contemporánea, la música celta, el rock & roll («newgrass» o bluegrass progresivo), la música de antaño y la música gospel del sur.
Partes de esta historia son cortesía de la International Bluegrass Music Association, el International Bluegrass Music Museum y Alan W. Tompkins. Se puede obtener más información sobre la historia de la música bluegrass en Wikipedia.com y en varios libros excelentes, como:
Rosenberg, Neil V. Bluegrass: A History, 20th Anniversary Ed., Univ. of Illinois Press, Ann. ed., 2005.
Smith, Richard. Can’t You Hear Me Callin’, The Life of Bill Monroe, Father of Bluegrass, Da Capo Press, 2001.
Harris, Craig. Bluegrass, Newgrass, Old-Time, and Americana Music, Pelican Publishing, 2018.
Ewing, Tom. Bill Monroe: The Life and Music of the Blue Grass Man, Univ. of Illinois Press, 2018.