Establecimiento del dominio estadounidense
Después de la llegada de los misioneros, una pequeña pero poderosa minoría «blanca» comenzó a ejercer un poder cada vez mayor sobre la monarquía hawaiana. Esta minoría instó al rey Kamehameha III a redactar una constitución en 1840 y, lo que es más importante, el Gran Mahele, o reparto de tierras, en 1848, que garantizaba la propiedad privada. Kamehameha III sufrió insultos a su soberanía tanto por parte de los franceses como de los británicos. Sin embargo, los intereses estadounidenses se hicieron más importantes en los años siguientes, culminando con la firma del Tratado de Reciprocidad de 1875, esencialmente un acuerdo de libre comercio entre Estados Unidos y Hawaii en el que el primero garantizaba un mercado libre de impuestos para el azúcar hawaiano y el segundo concedía a Estados Unidos privilegios económicos especiales que se negaban a otros países. (Cuando el tratado se renovó en 1887, Estados Unidos recibió derechos exclusivos para entrar y establecer una base naval en Pearl Harbor.)
El rey Kalakaua, que sería el último rey de Hawái, había presionado a favor del Tratado de Reciprocidad. Perdió el apoyo de la clase plantadora por sus intentos de revivir la cultura hawaiana y por su despilfarro. En 1887, una compañía de tropas «blancas», los Rifles de Honolulu, le ayudaron a imponer la Constitución de la Bayoneta, que limitaba severamente sus poderes y permitía el sufragio a los residentes ricos (que generalmente eran estadounidenses o europeos). Cuando su sucesora, la reina Liliuokalani, parecía que iba a derogar esa constitución, el Comité de Seguridad, un grupo de empresarios estadounidenses y europeos, algunos de los cuales eran ciudadanos del reino, tomó el poder en 1893, con la ayuda de una compañía de marines estadounidenses del USS Boston, anclado en el puerto. Sin embargo, el gobierno de Estados Unidos, bajo el mando del presidente Grover Cleveland, se negó a anexionar el territorio, señalando que el derrocamiento de la monarquía era un «acto de guerra» realizado contra la voluntad popular utilizando la fuerza armada de Estados Unidos. Siguió una república de corta duración (una oligarquía de empresarios estadounidenses y europeos), hasta que la administración del presidente William McKinley anexionó las islas como territorio estadounidense en 1900.
Como territorio estadounidense, Hawái se distinguió hasta 1940 por un rápido crecimiento de la población, el desarrollo de una economía de plantación basada en la producción de azúcar y piñas para el consumo en el territorio continental de Estados Unidos, y el crecimiento de las conexiones de transporte y militares. Comenzaron a surgir movimientos a favor de la estadidad, basados en parte en la obligación de Hawai de pagar impuestos estadounidenses sin tener la correspondiente representación legislativa. El ataque japonés a Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, llevó no sólo a Hawai sino a todo Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial, y las islas se vieron asediadas por un aumento de la actividad militar y un recorte de las libertades civiles a veces controvertido. El periodo posterior a 1945 se caracterizó por una mayor consolidación económica y un largo camino constitucional hacia la condición de estado, estatus que finalmente se consiguió en 1959.