Inmediatamente después del Martes Negro, Hoover trató de tranquilizar a los estadounidenses de que todo estaba bien. Leyendo sus palabras después de los hechos, es fácil encontrar fallos. En 1929 dijo: «Cualquier falta de confianza en el futuro económico o en la fortaleza de los negocios en Estados Unidos es una tontería». En 1930, declaró: «Lo peor ya ha pasado». En 1931, prometió ayuda federal si alguna vez veía que el país se moría de hambre; pero hasta esa fecha, todavía no había visto esa necesidad en Estados Unidos, a pesar de la evidencia muy real de que los niños y los ancianos se estaban muriendo de hambre. Sin embargo, Hoover no era intencionadamente ciego ni insolidario. Simplemente se aferró a un sistema de creencias que no cambió a medida que la realidad de la Gran Depresión se imponía.
Hoover creía firmemente en el ethos del individualismo estadounidense: que el trabajo duro traía sus propias recompensas. La historia de su vida da testimonio de esa creencia. Hoover nació en la pobreza, se abrió camino en la Universidad de Stanford y acabó haciendo fortuna como ingeniero. Esta experiencia, así como sus extensos viajes por China y Europa, le llevaron a su convicción fundamental de que la existencia misma de la civilización americana dependía de la fibra moral de sus ciudadanos, demostrada por su capacidad para superar todas las dificultades mediante el esfuerzo y la determinación individuales. La idea de que el gobierno diera limosna a los estadounidenses le resultaba repugnante. Mientras que los europeos podían necesitar ayuda, como su trabajo de ayuda contra el hambre en Bélgica durante y después de la Primera Guerra Mundial, él creía que el carácter estadounidense era diferente. En un discurso radiofónico de 1931, dijo: «La expansión del gobierno destruye la iniciativa y, por lo tanto, destruye el carácter»
Así mismo, Hoover no ignoraba por completo el daño potencial que podría crear la especulación bursátil salvaje si se dejaba sin control. Como secretario de comercio, Hoover advirtió a menudo al presidente Coolidge de los peligros que engendraba dicha especulación. En las semanas previas a su toma de posesión, ofreció muchas entrevistas a periódicos y revistas, instando a los estadounidenses a frenar sus desenfrenadas inversiones en acciones, e incluso animó a la Reserva Federal a elevar el tipo de descuento para que fuera más costoso para los bancos locales prestar dinero a los posibles especuladores. Sin embargo, temeroso de crear un pánico, Hoover nunca emitió una advertencia severa para disuadir a los estadounidenses de tales inversiones. Ni Hoover, ni ningún otro político de la época, pensó nunca seriamente en una regulación gubernamental directa del mercado de valores. Esto era incluso cierto en sus elecciones personales, ya que Hoover se lamentaba a menudo de los malos consejos sobre acciones que había ofrecido una vez a un amigo. Cuando las acciones cayeron en picado, Hoover compró las acciones de su amigo para mitigar su culpa, y prometió no volver a asesorar a nadie en materia de inversiones.
En consonancia con estos principios, la respuesta de Hoover a la crisis se centró en dos tradiciones estadounidenses muy comunes: Pidió a los individuos que se apretaran el cinturón y trabajaran más, y pidió a la comunidad empresarial que ayudara voluntariamente a sostener la economía reteniendo a los trabajadores y continuando la producción. Inmediatamente convocó una conferencia de los principales industriales para reunirse en Washington, DC, instándoles a mantener los salarios actuales mientras Estados Unidos superaba este breve pánico económico. Aseguró a los líderes empresariales que la crisis no formaba parte de un declive mayor y que no tenían nada de qué preocuparse. Reuniones similares con empresas de servicios públicos y con ejecutivos de ferrocarriles dieron lugar a promesas de miles de millones de dólares en nuevos proyectos de construcción, mientras que los líderes sindicales acordaron no exigir aumentos salariales y los trabajadores siguieron trabajando. Hoover también persuadió al Congreso para que aprobara un recorte de impuestos de 160 millones de dólares para reforzar los ingresos de los estadounidenses, lo que llevó a muchos a concluir que el presidente estaba haciendo todo lo posible para frenar la marea del pánico. En abril de 1930, el consejo editorial del New York Times concluyó que «nadie en su lugar podría haber hecho más»
Sin embargo, estas modestas medidas no fueron suficientes. A finales de 1931, cuando quedó claro que la economía no iba a mejorar por sí sola, Hoover reconoció la necesidad de alguna intervención gubernamental. Creó el Comité Presidencial de Emergencia para el Empleo (PECE), que posteriormente pasó a llamarse Organización Presidencial de Ayuda al Desempleo (POUR). En consonancia con la aversión de Hoover a lo que consideraba limosnas, esta organización no proporcionó ayuda federal directa a las personas necesitadas. En su lugar, ayudaba a las agencias de ayuda estatales y privadas, como la Cruz Roja, el Ejército de Salvación, la YMCA y el Community Chest. Hoover también instó enérgicamente a la gente con medios a donar fondos para ayudar a los pobres, y él mismo hizo importantes donaciones privadas a causas dignas. Pero estos esfuerzos privados no pudieron aliviar los efectos generalizados de la pobreza.
El Congreso presionó para que el gobierno diera una respuesta más directa a las dificultades. En 1930-1931, intentó aprobar un proyecto de ley de 60 millones de dólares para aliviar a las víctimas de la sequía permitiéndoles el acceso a alimentos, fertilizantes y piensos. Hoover se mantuvo firme en su negativa a proporcionar alimentos, resistiendo cualquier elemento de ayuda directa. El proyecto de ley final, de 47 millones de dólares, preveía todo, excepto alimentos, pero no se acercaba a solucionar adecuadamente la crisis. Nuevamente en 1931, el Congreso propuso el Proyecto de Ley de Ayuda de Emergencia Federal, que habría proporcionado 375 millones de dólares a los estados para ayudar a proporcionar alimentos, ropa y refugio a las personas sin hogar. Pero Hoover se opuso al proyecto de ley, afirmando que arruinaba el equilibrio de poder entre los estados y el gobierno federal, y en febrero de 1932, fue derrotado por catorce votos.
Sin embargo, la firme oposición del presidente a los programas de ayuda directa del gobierno federal no debe considerarse como una muestra de indiferencia o desinterés hacia el sufrido pueblo estadounidense. Su simpatía personal por los necesitados era ilimitada. Hoover fue uno de los dos únicos presidentes que rechazó su salario por el cargo que ocupaba. A lo largo de la Gran Depresión, donó una media de 25.000 dólares anuales a varias organizaciones de ayuda para colaborar en sus esfuerzos. Además, ayudó a recaudar 500.000 dólares en fondos privados para apoyar la Conferencia de la Casa Blanca sobre Salud y Bienestar Infantil en 1930. Más que la indiferencia o la falta de corazón, la firme adhesión de Hoover a una filosofía de individualismo como camino hacia la recuperación estadounidense a largo plazo explicaba muchas de sus decisiones políticas. «Una acción voluntaria», comentó en repetidas ocasiones, «es infinitamente más valiosa para nuestro ideal y espíritu nacional que una donación mil veces mayor del Tesoro».
Sin embargo, a medida que la situación empeoraba, Hoover acabó por relajar su oposición a la ayuda federal y creó la Corporación Financiera para la Reconstrucción (RFC) en 1932, en parte porque era un año electoral y Hoover esperaba conservar su cargo. Aunque no era una forma de ayuda directa al pueblo estadounidense más necesitado, el alcance de la RFC era mucho mayor que el de cualquier esfuerzo anterior, ya que reservaba 2.000 millones de dólares del dinero de los contribuyentes para rescatar bancos, cooperativas de crédito y compañías de seguros. El objetivo era impulsar la confianza en las instituciones financieras del país asegurando que tuvieran una base sólida. Este modelo era defectuoso en varios niveles. En primer lugar, el programa sólo prestaba dinero a los bancos con suficientes garantías, lo que significaba que la mayor parte de la ayuda iba a parar a los grandes bancos. De hecho, de los primeros 61 millones de dólares prestados, 41 millones fueron a parar a sólo tres bancos. Los bancos rurales y de ciudades pequeñas no recibieron casi nada. Además, en ese momento, la confianza en las instituciones financieras no era la principal preocupación de la mayoría de los estadounidenses. Necesitaban comida y trabajo. Muchos no tenían dinero para invertir en los bancos, por más confianza que tuvieran en que los bancos eran seguros.
El otro intento de ayuda federal de Hoover también se produjo en 1932, cuando apoyó un proyecto de ley del senador Robert Wagner de Nueva York. Se trataba de la Ley de Ayuda de Emergencia y Construcción. Esta ley autorizaba a la RFC a expandirse más allá de los préstamos a instituciones financieras y asignaba 1.500 millones de dólares a los estados para financiar proyectos de obras públicas locales. Sin embargo, este programa no consiguió ofrecer el tipo de ayuda necesaria, ya que Hoover limitó mucho los tipos de proyectos que podía financiar a aquellos que en última instancia eran autofinanciables (como los puentes de peaje y las viviendas públicas) y a los que requerían trabajadores cualificados. Aunque bienintencionados, estos programas mantuvieron el statu quo, y siguió sin haber ayuda federal directa para las personas que tanto la necesitaban.