Haciendo los Grandes Lagos

Los Grandes Lagos de América del Norte son realmente grandes.

Contienen el 20 por ciento del agua dulce de la superficie del planeta, lo suficiente como para cubrir el territorio continental de Estados Unidos a 3 metros de profundidad.

Se formaron al final de la última Edad de Hielo, cuando Canadá estaba bajo una capa de hielo de entre 3.000 y 9.000 pies de espesor.

Este glaciar continental de gran peso había fluido hacia el sur, deprimiendo y esculpiendo la Tierra a su paso, empujando por delante enormes montones de roca y grava erosionada llamados morrenas glaciares.

Hace 20.000 años, la capa de hielo finalmente comenzó a derretirse. A medida que el glaciar retrocedía hacia el norte, las inundaciones de agua derretida llenaron las profundas depresiones que había esculpido y quedaron atrapadas en su lugar por los bancos de morrenas que dejó atrás.

A lo largo de los siglos, esto formó los Grandes Lagos.

Pero las zonas que el glaciar erosionó, y por tanto la forma de los lagos, fueron determinadas por la geología mucho antes.

El Lago Superior comenzó su vida hace mil millones de años como una enorme grieta, una fisura en la corteza continental. A lo largo de millones de años se llenó de sedimentos, que eran blandos y fáciles de arrastrar por los glaciares.

Los lagos Michigan y Hurón fueron igualmente esculpidos a partir de rocas sedimentarias más blandas que rodean a las rocas más duras que conforman el estado de Michigan.

Los lagos Erie y Ontario son los más superficiales y pequeños, ambos tallados en pizarras más débiles y conectados por las cataratas del Niágara, que fluyen sobre una plataforma de dolomita más dura.

Los Grandes Lagos son realmente uno de los grandes lugares de Estados Unidos, en belleza natural e historia.

Antecedentes: La creación de los Grandes Lagos

Sinopsis: Los Grandes Lagos contienen el 20% del agua dulce de la superficie líquida de la Tierra -suficiente agua para cubrir los Estados Unidos contiguos en unos 10 pies (3 m) de agua. Los lagos se formaron por la erosión glaciar, pero las características geológicas que se formaron hace entre 300 millones y 1.200 millones de años predeterminaron las formas de los enormes mares interiores de América.

• Los Grandes Lagos contienen más de 6 cuatrillones de galones (23 cuatrillones de litros) de agua dulce -el 20% del agua dulce líquida de la superficie de la Tierra.
  • Sólo el 1% del agua de la Tierra es agua dulce líquida, y sólo el 1% está en la superficie de la Tierra. Una quinta parte se encuentra en los Grandes Lagos, lo que representa el 85% del agua dulce líquida superficial de Norteamérica.
  • El 1,5% del agua de la Tierra es agua dulce congelada en los glaciares.
  • El 97,5% del agua de la Tierra es salada, ya sea en los océanos o en forma de agua subterránea salada.
  • Cuatro de los cinco Grandes Lagos forman la frontera entre Estados Unidos y Canadá. El lago Michigan se encuentra en su totalidad dentro de los Estados Unidos.
    • De oeste a este, los lagos reciben los nombres de Superior, Michigan, Huron, Erie y Ontario.
    • Los estados estadounidenses de Minnesota, Wisconsin, Michigan, Ohio, Pensilvania y Nueva York tienen costas a lo largo del lado sur de los lagos, frente a Ontario al norte en Canadá.
    • Todos los lagos tienen niveles de superficie de agua similares, excepto el lago Ontario, que desciende a través de las cataratas del Niágara.

  

  • Los lagos se formaron en el extremo de la capa de hielo de Laurentide durante la fase final de la glaciación de la época del Pleistoceno, pero heredaron sus formas de la geología preexistente en la región.
    • La capa de hielo comenzó a formarse hace unos 2,6 millones de años, tras lo cual se retiró y avanzó múltiples veces en varias oleadas. La última ola de glaciación del Pleistoceno alcanzó su máxima extensión hace entre 25.000 y 21.000 años, arrastrando las morrenas terminales hacia el sur por delante de los lóbulos glaciares. Se calcula que la capa de hielo de Laurentide tenía un grosor de hasta 1.000 m en la zona de los lagos y posiblemente de más de 3.000 m más al norte.
    • Los lóbulos glaciares de vanguardia siguieron las trayectorias más fáciles, que trazaron a lo largo de drenajes preexistentes que se habían formado en rocas más débiles expuestas en la superficie.
    • Cuando la capa de hielo de Laurentide comenzó a retirarse hace unos 20.000 años, las inundaciones glaciares cortaron profundamente la geología expuesta y las morrenas terminales embalsaron el agua de deshielo para formar lagos.
    • En ocasiones, las inundaciones hicieron que todos los lagos se fusionaran en uno solo más grande, como el lago Algonquin, pero cuando los niveles de los lagos se estabilizaron, los cinco lagos modernos tomaron forma.

  

  • El Lago Superior es el más grande, profundo, frío y claro de los lagos, y contiene tanta agua como los otros cuatro lagos juntos.
    • El tiempo de retención de una gota de agua en el Lago Superior es de casi 200 años.
    • La geología que rodea al Lago Superior es de edad precámbrica, con rocas de hasta 3.600 millones de años expuestas en cratones antiguos y estables de la corteza terrestre en la Península Superior de Michigan.
    • La forma del Lago Superior sigue la huella del Sistema de Rift Midcontinental de 1.100 millones de años, que comenzó a romper el cratón de América del Norte justo por la mitad pero fracasó. La grieta se llenó con más de 8 km de sedimentos a medida que una gran cuenca se hundía a lo largo de la zona de la grieta.
    • Estos sedimentos fueron fáciles de erosionar por las corrientes de agua; la erosión produjo un gran valle al que los lóbulos glaciares accedieron mil millones de años después, abriendo un canal aún más profundo que se llenó para convertirse en el actual lago Superior.

  

  • Los lagos Michigan y Hurón están conectados por el estrecho de Mackinac; algunos los consideran un solo lago.
    • Los lagos rodean el estado de Michigan por una buena razón.
      • Michigan -con la excepción de la mitad de la Alta Península- se encuentra dentro de la cuenca de Michigan, una cuenca circular que se extiende desde el extremo oriental de Wisconsin hasta el borde oriental del lago Hurón, y desde la mitad de la Alta Península hacia el sur hasta el norte de Indiana y Ohio.
      • Hace entre 500 y 300 millones de años, se acumularon en la cuenca sedimentos de más de 4.267 m (14.000 pies) de grosor cuando los antiguos mares interiores crecieron (transgresión) y se redujeron (regresión) cerca de 30 veces, depositando los sedimentos con cada transgresión y regresión.
      • El resultado parecía una pila de cuencas anidadas, con las rocas sedimentarias más antiguas y débiles en el fondo y en los bordes más alejados de la cuenca.
      • Cuando comenzó la glaciación del Pleistoceno, los glaciares arrastraron preferentemente las rocas sedimentarias más blandas de principios del Paleozoico, evitando las rocas sedimentarias más fuertes y jóvenes que aún hoy cubren de forma protectora la parte inferior del estado.
      • A medida que los glaciares fueron arrastrando la roca blanda, dejaron abismos, que se llenaron de agua y se convirtieron en los lagos Michigan y Huron.
      • El agua del lago Michigan, el tercero más grande de los lagos, se mueve muy lentamente en sentido contrario a las agujas del reloj y se retiene durante 99 años de media. El agua se desplaza más rápidamente por el lago Hurón, con un tiempo de retención de tan sólo 22 años de media.
      • El lago Hurón es el segundo más grande de los lagos y tiene la costa más larga.
      • La topografía glaciar es tan accidentada que el lago Hurón tiene más de 30.000 islas. La isla Manitoulin de Ontario es la mayor isla dentro de un lago de agua dulce en la Tierra y tiene 108 lagos en sí, algunos de los cuales tienen pequeñas islas, por lo que se puede estar en una pequeña isla en un pequeño lago en una gran isla en el gran lago Hurón.

    

    • El lago Erie es el más superficial y cálido de los lagos, con un tiempo de retención de agua inferior a 3 años. Sus aguas se precipitan por las mundialmente famosas cataratas del Niágara al lago Ontario, más profundo, donde el agua permanece unos 6 años. El lago Ontario es el más pequeño de los cinco lagos.
      • El Erie y el Ontario se encuentran en lechos de pizarra más débiles que fueron arrastrados más fácilmente por la erosión glaciar.
      • Una dolomita de edad silúrica más resistente, situada entre estas dos pizarras fácilmente erosionables, forma el saliente de la catarata de 51 m (167 pies) en las cataratas del Niágara.
      • El caudal del lago Ontario alimenta el río St. Lawrence y el Golfo de San Lorenzo antes de desembocar en el Océano Atlántico.