Gusano de la bolsa siempre verde

El estuche del gusano de bolsa de hoja perenne crece hasta una longitud de más de 6 cm, cónico y abierto en ambos extremos. Las larvas recién nacidas son negruzcas y a medida que crecen se tornan de color marrón a bronceado, moteado de negro. La cabeza y el tórax adquieren un tinte amarillo a medida que crecen hasta alcanzar una longitud total de 24 a 32 mm. Los machos adultos se asemejan a las abejas, ya que tienen una envergadura de 25 mm, con alas transparentes (ventana thuris + ala pterux) y cuerpo negro y peludo. Las hembras adultas se parecen a los gusanos, con cuerpos blandos de color blanco amarillento de 19 a 23 mm de longitud y pequeños mechones de pelo cerca del extremo del abdomen. Los huevos, de color crema, tienen un diámetro de 0,75 mm.

El gusano de la bolsa siempre verde prospera en el este de Estados Unidos hasta el oeste de Nebraska, en el norte de Nueva Inglaterra y bordeando el Golfo de México hacia el sur hasta Texas. Se ha encontrado en otros países, como Sudáfrica, Croacia y el noreste de Irán. Son raras las grandes poblaciones en zonas boscosas. Debido a la escasez de depredadores en las zonas urbanas, el gusano de la bolsa siempre verde suele prosperar en los hábitats urbanos. Cuando se le molesta, la larva retrae la cabeza dentro de su caja y mantiene cerrada la abertura frontal. La larva madura puede permanecer en el árbol anfitrión o arrastrar su estuche a las cercanías antes de fijarse para la fase de pupa.

La dieta de las larvas consiste en hojas y brotes de árboles. El arborvitae y el cedro rojo son los árboles huéspedes favoritos. El ciprés, el enebro, el pino, el abeto, el manzano, el abedul, la algarroba negra, el olmo, el arce, el álamo, el roble, el sicomoro, el sauce y más de 100 otras especies también pueden ser consumidas.

Los gusanos de la bolsa son comúnmente parasitados por avispas icneumónidas, en particular Itoplectis conquisitor. Entre los depredadores se encuentran las avispas véspidas y los avispones. Los pájaros carpinteros y los chupasangres pueden alimentarse de las larvas desde sus estuches.

Los huevos eclosionan desde principios de abril hasta principios de junio (antes en el sur) y las larvas emergen del cadáver de su madre en su estuche. Las larvas recién nacidas salen del fondo del estuche colgante y se dejan caer sobre un hilo de seda. El viento suele llevar a la larva a las plantas cercanas, donde comienza su nuevo estuche con seda y material fecal antes de empezar a añadir hojas y ramitas de su huésped. Cuando madura, a mediados de agosto, la larva envuelve en seda una rama, se cuelga de ella y pupa cabeza abajo. La seda es tan fuerte que puede estrangular y matar la rama de la que cuelga en el transcurso de varios años, a medida que la rama crece. Los machos adultos se transforman en polillas en cuatro semanas para buscar hembras para aparearse. La hembra nunca sale del capullo, y requiere que el macho se aparee con ella a través del extremo abierto en la parte posterior de la caja. No tiene ojos, patas, alas ni antenas, y no puede comer, pero emite una fuerte feromona para atraer a su pareja. Después de su muerte, con cientos o miles de huevos en su interior, sus crías eclosionan y pasan por su cuerpo, la cáscara de la pupa y la caja durante varios meses, emergiendo para iniciar sus propias cajas. Más tarde, se puede encontrar su estuche de pupa, lleno de los restos amarillos de las cáscaras de los huevos.

El gusano de la bolsa tiene un apetito voraz y se considera una plaga grave. Los árboles anfitriones desarrollan un follaje dañado que matará al árbol si no se controla. Si se detecta en una fase temprana de la infestación, los casos del año anterior pueden recogerse a mano antes de finales de mayo. Son más fáciles de detectar en otoño, cuando los casos se han vuelto marrones, especialmente en los árboles de hoja perenne. Para controlar las infestaciones se utilizan diversos aerosoles bacterianos, como el Bacillus thuringiensis Bt/Spinosad, e insecticidas estomacales, como el carbaril (Sevin).