Aunque se cree que es rara por naturaleza, la grulla trompetera ha sufrido importantes descensos de población debido a la destrucción del hábitat y a la caza excesiva. La población pasó de una cifra estimada de más de 10.000 aves antes del asentamiento de los europeos en el continente a entre 1.300 y 1.400 aves en 1870 y a 15 adultos en 1938 en una sola bandada migratoria. Unas trece aves más vivían en una población no migratoria en Luisiana, pero ésta fue dispersada por un huracán de 1940, que mató a la mitad de ellas, mientras que las supervivientes nunca volvieron a reproducirse en la naturaleza.
A principios de los años 60, Robert Porter Allen, ornitólogo de la Sociedad Nacional Audubon, apareció como invitado en el programa de televisión de la cadena To Tell The Truth, lo que dio al movimiento conservacionista la oportunidad de poner al día al público sobre sus esfuerzos para salvar a la grulla trompetera de la extinción. Sus esfuerzos iniciales se centraron en la educación pública, especialmente entre los agricultores y cazadores. A partir de 1961, se creó la Whooping Crane Conservation Association (WCCA), para mejorar la situación de las grullas blancas. Esta organización sin ánimo de lucro funcionó en gran medida influyendo en las decisiones políticas federales, estatales y provinciales y educando al público en general sobre la situación crítica del ave. La grulla trompetera fue declarada en peligro de extinción en 1967.
Allen había iniciado un esfuerzo de cría en cautividad con una grulla hembra llamada ‘Josephine’, la única superviviente de la población de Luisiana, herida y llevada a cautividad en 1940, y dos aves sucesivas heridas de la población migratoria, ‘Pete’ y ‘Crip’, en el zoológico de Audubon y el refugio de Aransas. Josephine y Crip produjeron la primera grulla trompetera nacida en cautividad en 1950, pero este polluelo sólo vivió cuatro días, y aunque décadas de esfuerzos posteriores produjeron más de 50 huevos antes de la muerte de Josephine en 1965, sólo cuatro polluelos sobrevivieron hasta la edad adulta y ninguno de ellos se reprodujo. Al mismo tiempo, la población salvaje no prosperaba. A pesar de los esfuerzos de los conservacionistas, la envejecida población silvestre sólo ganaría 10 aves en los primeros 25 años de seguimiento, y pasaron años enteros sin que un solo nuevo juvenil se uniera a los que regresaron a las zonas de invernada de Texas. Esto provocó una tensión renovada entre los que estaban a favor de los esfuerzos para preservar la población silvestre y otros que veían un programa de cría en cautividad como la única esperanza para la supervivencia de la grulla blanca, aunque tuviera que depender de los individuos retirados de la extremadamente vulnerable población silvestre.
La identificación de la ubicación de las zonas de cría de verano de las grullas blancas en el Parque Nacional de Wood Buffalo en 1954 permitió un estudio más detallado de sus hábitos reproductivos en la naturaleza, y llevó a la observación de que mientras muchas parejas reproductoras ponían dos huevos, los dos polluelos casi nunca sobrevivían hasta salir del cascarón. Se llegó a la conclusión de que la extracción de un solo huevo de una nidada de dos huevos debería dejar una sola cría con más probabilidades de sobrevivir, y al mismo tiempo proporcionar un individuo para la cría en cautividad. Estas extracciones en años alternos no mostraron ninguna disminución del éxito reproductivo de las grullas salvajes. Los huevos retirados se transfirieron al Centro de Investigación de la Vida Silvestre de Patuxent, en Maryland, donde se habían optimizado los métodos de incubación y cría de polluelos de grulla en cautividad utilizando las grullas cenicientas más numerosas. Las dificultades iniciales para conseguir que las aves resultantes se reprodujeran, incluso utilizando métodos de inseminación artificial, impulsarían el primer y fallido intento de reintroducción, intercambiando huevos de grulla trompetera en los nidos de las grullas cenicientas, más numerosas, como forma de establecer una población de reserva.
En 1976, cuando la población silvestre sólo contaba con 60 aves y había aumentado a una media de sólo un ave por año en las últimas décadas, el ornitólogo George W. Archibald, cofundador de la Fundación Internacional de Grullas en Baraboo, Wisconsin, comenzó a trabajar con «Tex», una grulla blanca hembra nacida en el zoológico de San Antonio en 1967 para Crip y su nueva compañera, «Rosie», capturada en la naturaleza, para conseguir que pusiera un huevo fértil mediante inseminación artificial. Archibald fue pionero en varias técnicas para criar grullas en cautividad, incluido el uso de trajes de grulla por parte de los cuidadores humanos. Archibald pasó tres años con Tex, actuando como una grulla macho -caminando, llamando, bailando- para ponerla en condiciones de reproducirse. Cuando Archibald contó la historia en el programa The Tonight Show en 1982, sorprendió al público y al presentador Johnny Carson con el triste final de la historia: la muerte de Tex poco después de la eclosión de su único polluelo, llamado «Gee Whiz». Gee Whiz fue criado y apareado con éxito con hembras de grulla trompetera. Las técnicas iniciadas en Patuxent, la International Crane Foundation y un programa del zoológico de Calgary darían lugar a un sólido programa de cría en cautividad multiinstitucional que suministraría las grullas utilizadas en varios programas adicionales de cría en cautividad y reintroducción. Una sola grulla macho, «Canus», rescatada en 1964 como un polluelo silvestre herido y llevada a Patuxent en 1966, sería, en el momento de su muerte en 2003, el padre, el abuelo o el bisabuelo de 186 grullas blancas criadas en cautividad. En 2017, se tomó la decisión de que el Centro de Investigación de la Vida Silvestre de Patuxent pusiera fin a su esfuerzo de 51 años para criar y entrenar grullas blancas para su liberación, debido a un cambio de prioridades y ante los recortes presupuestarios de la administración Trump. Su bandada de 75 aves fue trasladada en 2018 para unirse a programas de cría en cautividad en zoológicos o fundaciones privadas, incluyendo el Zoológico de Calgary, la Fundación Internacional de Grullas, el Centro de Supervivencia de Especies de Audubon en Luisiana, y otros sitios en Florida, Nebraska, Oklahoma y Texas. Se espera que esta reubicación tenga un impacto negativo en el éxito reproductivo de las grullas en cautividad, al menos a corto plazo, y preocupa su impacto en los esfuerzos de reintroducción para los que el programa de Patuxent había estado proporcionando aves.
Mientras tanto, la población de grullas silvestres comenzó un aumento constante, de tal manera que en 2007 el Servicio de Vida Silvestre de Canadá contó 266 aves en el Parque Nacional de Wood Buffalo, con 73 parejas de apareamiento que produjeron 80 polluelos, 39 de los cuales completaron la migración de otoño, mientras que un recuento del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos a principios de 2017 estimó que 505 grullas blancas, incluyendo 49 juveniles, habían llegado al Refugio Nacional de Vida Silvestre de Aransas esa temporada. Un informe del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de marzo de 2018 contabilizó otras 161 grullas en cautividad en doce sitios diferentes, y un estimado de 177 en tres bandadas reintroducidas, lo que sitúa el total de la población actual en más de 800.
Las grullas silvestres invernan en zonas pantanosas a lo largo de la costa del Golfo en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Aransas y sus alrededores. Un grupo ecologista, The Aransas Project, ha demandado a la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ), sosteniendo que la agencia violó la Ley de Especies en Peligro de Extinción al no garantizar un suministro de agua adecuado para el área de distribución de las aves. El grupo atribuye la muerte de casi dos docenas de grullas blancas en el invierno de 2008 y 2009 a los caudales inadecuados de los ríos San Antonio y Guadalupe. En marzo de 2013, durante las continuas condiciones de sequía, un tribunal federal ordenó a la TCEQ que elaborara un plan de protección del hábitat de la grulla y que dejara de expedir permisos para las aguas de los ríos San Antonio y Guadalupe. Un juez modificó la sentencia para permitir a la TCEQ seguir emitiendo los permisos necesarios para proteger la salud y la seguridad del público. Un tribunal de apelación acabó concediendo una suspensión de la orden durante el proceso de apelación. Las autoridades de los ríos Guadalupe-Blanco y San Antonio se unieron a la TCEQ en la demanda, advirtiendo que restringir el uso de sus aguas tendría graves efectos en las ciudades de New Braunfels y San Marcos, así como en los principales usuarios industriales de la costa. Para hacer frente a la posible aglomeración futura que pueda resultar del aumento de la población migratoria, en 2012 y años siguientes, las compras de pequeñas parcelas de tierra y la adquisición de servidumbres de conservación que cubren áreas más grandes han llevado a la protección de decenas de miles de acres adicionales de hábitat costero potencial cerca de la reserva de Aransas. Una gran compra de más de 17.000 acres en 2014 se pagó con 35 millones de dólares puestos a disposición del dinero del acuerdo sobre el vertido de petróleo de Deepwater Horizon y otros 15 millones de dólares recaudados por una organización sin ánimo de lucro de parques de Texas.
Se han planteado preocupaciones sobre los efectos del cambio climático en el ciclo migratorio de la población silvestre superviviente. Las grullas llegan a sus zonas de anidación en abril y mayo para reproducirse y comenzar a anidar. Cuando las grullas jóvenes están preparadas para abandonar el nido, parten en septiembre y siguen el camino migratorio a través de Texas.
ReintroducciónEditar
Se han hecho varios intentos de establecer otras poblaciones reproductoras fuera de la cautividad.
- El primer proyecto, llevado a cabo por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y el Servicio de Vida Silvestre de Canadá e iniciado en 1975, consistió en la cría cruzada de segundos huevos de la población silvestre en los nidos de las grullas cenicientas para establecer una segunda bandada autosostenible utilizando una ruta de vuelo desde Idaho a través de Utah hasta Nuevo México. Los 289 huevos trasplantados dieron lugar a 85 polluelos que aprendieron a migrar, pero las grullas blancas no lograron aparearse con otras grullas blancas debido a la impronta de sus padres adoptivos de la población de arena. El proyecto se interrumpió en 1989 y ningún miembro de esta población sobrevivió. El inicio de este esfuerzo y el problema del imprinting se exploran en el documental de 1976 A Great White Bird.
- Un segundo esfuerzo consistió en el establecimiento de una población no migratoria cerca de Kissimmee, Florida, mediante un esfuerzo cooperativo dirigido por el Equipo de Recuperación de Grullas Blancas de Estados Unidos y Canadá en 1993. Un total de 289 aves criadas en cautividad proporcionadas por la International Crane Foundation fueron liberadas en la naturaleza entre 1993 y 2004. Aunque en 2003 la población había producido el primer polluelo concebido en la naturaleza a grullas reintroducidas, en 2005 se tomó la decisión de no liberar más aves en la población hasta que se resolvieran los problemas de alta mortalidad y escaso éxito reproductivo. Los estudios de la población se interrumpieron en 2012. La población contaba con unos 50 adultos y 4 polluelos en octubre de 2006, pero posteriormente se redujo a solo 14 grullas en marzo de 2018. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre propuso un plan para reubicar a la población superviviente de grullas de Kissimmee para que se uniera a la nueva bandada no migratoria reintroducida en Luisiana, y trasladó las primeras aves a Luisiana en febrero de 2019, incluida la madre del primer polluelo nacido en libertad.
- Un tercer intento ha consistido en reintroducir la grulla blanca en una nueva ruta migratoria establecida al este del río Misisipi, con su extremo sur justo al oeste de la ruta migratoria del Atlántico. En este proyecto se utilizó la cría en aislamiento de grullas blancas jóvenes y se las entrenó para que siguieran a los aviones ultraligeros, un método para restablecer las rutas migratorias del que fueron pioneros Bill Lishman y Joe Duff al trabajar con gansos canadienses. Los vuelos ultraligeros fueron gestionados por una organización sin ánimo de lucro, Operation Migration, que trabaja con la mayor Whooping Crane Eastern Partnership (WCEP), que supervisa todos los aspectos de la población migratoria oriental reintroducida. Tras la eclosión, se enseñó a las grullas de la Operación Migración a seguir el ultraligero, se les hizo volar sobre su futuro territorio de cría en Wisconsin, y fueron guiadas por la aeronave en su primera migración de Wisconsin a Florida. Una vez aprendida la ruta migratoria, volvieron al norte por su cuenta en la primavera siguiente. Con el crecimiento de esta población reintroducida, el WCEP también comenzó a liberar grullas juveniles criadas en cautividad directamente en la bandada para que aprendieran el comportamiento migratorio de sus compañeras, en un proceso denominado Liberación Directa en Otoño (DAR).
Esta reintroducción comenzó en otoño de 2001 y añadió aves a la población en los años siguientes. En 2006 nacieron en la naturaleza dos polluelos de grulla común de un nido, de padres que habían formado parte de la primera liberación dirigida por ultraligeros en 2002, y uno de ellos sobrevivió para emigrar con éxito con sus padres a Florida. A principios de febrero de 2007, 17 crías de un grupo de 18 murieron a causa de los tornados de 2007 en el centro de Florida, y la única superviviente murió a finales de abril por una causa desconocida, posiblemente relacionada con el trauma de la tormenta. Dos de los cuatro pollos DAR de 2006 también se perdieron debido a la depredación. A pesar de ello, en mayo de 2011, había 105 grullas blancas supervivientes en la Población Migratoria Oriental (PME), incluidas 17 que habían formado parejas, varias de las cuales están anidando e incubando huevos. En diciembre de 2011, la Operación Migración de escolta de nueve grullas fue interrumpida por la Administración Federal de Aviación debido a una normativa que prohíbe el pilotaje remunerado de aviones ultraligeros. Tras un mes con las grullas retenidas en un corral, la FAA finalmente concedió una exención única para permitir la finalización de la migración. En enero de 2016, citando el fracaso casi total de las aves criadas a mano y guiadas para reproducirse en la naturaleza, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre tomó la decisión de interrumpir el programa de ultraligeros en favor de alternativas con menor interacción humana. En junio de 2018, el tamaño de esta población se estimó en 102 aves.
- Debido a la vulnerabilidad y al bajo éxito reproductivo de la población no migratoria de Florida, se está intentando establecer otra población no migratoria en el Área de Conservación de los Humedales del Lago Blanco de Luisiana, donde históricamente había habido una población no migratoria de grullas blancas. Se trata de un esfuerzo de cooperación entre el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., el Servicio Geológico de EE.UU., el Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Luisiana, la Unidad de Investigación Cooperativa de Pesca y Vida Silvestre de Luisiana en LSU y la Fundación Internacional de Grullas. En marzo de 2011 se liberaron 10 grullas, pero todas menos tres se habían perdido cuando se liberó un segundo grupo de 16 en diciembre. Siguieron cohortes anuales posteriores, cuyo tamaño osciló entre 10 y 27 aves. En 2019, la población comenzó a recibir aves reubicadas desde el fallido esfuerzo de reintroducción de Florida con la llegada de una hembra reintroducida de 21 años y su hija de 4 años nacida en la naturaleza.
La bandada ha establecido un área de distribución centrada en el suroeste de Luisiana, pero también incluye el centro y noreste de Luisiana, el sureste de Arkansas y el sureste de Oklahoma, y el este de Texas, con algunos miembros de la bandada vistos más lejos. Ninguno de los miembros del primer grupo liberado sobrevivió hasta la plena madurez, pero en la primavera de 2014 la segunda cohorte de aves comenzó a formar parejas y a anidar, produciendo los primeros huevos de la población, aunque como los padres eran todavía jóvenes estos huevos eran infértiles. Al año siguiente hubo huevos fértiles, pero ninguno sobrevivió hasta la eclosión. Sin embargo, en abril de 2016 una pareja de grullas reintroducidas sacó del cascarón dos polluelos, uno de los cuales sobrevivió hasta salir del cascarón, lo que representó el primero en estado salvaje en Luisiana desde 1939. A partir de 2017, se introdujo una estrategia novedosa: los huevos en proceso de eclosión, tomados de aves cautivas, se intercambiaron en los nidos de Luisiana en lugar de los huevos infértiles, lo que permitió que los polluelos fueran criados por padres grulla sustitutos en la naturaleza. En 2018, una combinación de huevos puestos de forma natural y de huevos sustituidos añadió a la población cinco juveniles criados en el medio silvestre, que sobrevivieron todos hasta emplumar. En agosto de 2018, se habían liberado 125 aves, de las que al menos 65 han sobrevivido.
Un obstáculo importante con algunas de estas poblaciones reintroducidas han sido las muertes por caza ilegal. Durante un período de dos años, cinco de las aproximadamente 100 grullas blancas de la población migratoria oriental fueron abatidas ilegalmente. Una de las grullas muertas era la hembra conocida como «Primera Mamá». En 2006, ella y su pareja fueron la primera pareja oriental criada en cautividad y liberada que consiguió criar un polluelo hasta la edad adulta en la naturaleza. Esto supuso un golpe especial para esa población, ya que las grullas trompeteras aún no tienen una situación de cría exitosa establecida en el Este. El 30 de marzo de 2011, Wade Bennett, de 18 años, de Cayuga, Indiana, y un menor no identificado se declararon culpables de matar a First Mom. Después de matar a la grulla, el menor había posado sosteniendo su cuerpo. Bennett y el menor fueron condenados a una multa de un dólar, libertad condicional y tasas judiciales de unos 500 dólares, una pena que fue denunciada por varias organizaciones conservacionistas como demasiado leve. El fiscal ha calculado que el coste de criar e introducir en la naturaleza una grulla trompetera podría ascender a 100.000 dólares. En general, la Fundación Internacional de Grullas estima que casi el 20% de las muertes entre las grullas reintroducidas en la población migratoria oriental se deben a los disparos.
Los disparos ilegales han representado una proporción aún mayor de la mortalidad entre las aves introducidas en la población de Luisiana, En total, alrededor del 10% de las primeras 147 grullas liberadas fueron disparadas y asesinadas: dos y probablemente tres grullas en octubre de 2011, una en abril de 2013, dos en febrero de 2014, una en noviembre de 2014, dos en noviembre de 2015, dos en enero y otras dos en mayo de 2016, una en julio de 2018 (el primer macho de la población que crió con éxito a los polluelos) y otra en noviembre siguiente. Dos menores fueron detenidos por el incidente de 2011, un hombre de Luisiana fue condenado a 45 días de prisión y a una multa de 2.500 dólares tras declararse culpable de la matanza en noviembre de 2014, y un hombre de Texas fue multado con 25.000 dólares por el tiroteo de enero de 2016 y se le prohibió poseer armas de fuego durante un periodo de libertad condicional de 5 años, al violar posteriormente la sentencia de 11 meses de prisión. Por otro lado, un hombre de Luisiana citado por el tiroteo de julio de 2018 recibió libertad condicional, servicio comunitario y restricciones de caza y pesca, pero no una multa ni restricción de armas de fuego. Dos menores de Luisiana fueron citados en 2018 por el incidente de mayo de 2016.