El término «Grecia clásica» se refiere al periodo comprendido entre las guerras persas a principios del siglo V a.C. y la muerte de Alejandro Magno en el 323 a.C. El periodo clásico fue una época de guerras y conflictos -primero entre los griegos y los persas, y luego entre los atenienses y los espartanos-, pero también fue una época de logros políticos y culturales sin precedentes. Además del Partenón y la tragedia griega, la Grecia clásica nos trajo al historiador Heródoto, al médico Hipócrates y al filósofo Sócrates. También nos trajo las reformas políticas que son la contribución más duradera de la antigua Grecia al mundo moderno: el sistema conocido como demokratia, o «gobierno del pueblo».
Guerras Persas
Lideradas por Atenas y Esparta, las ciudades-estado griegas se vieron envueltas en una gran guerra con el Imperio Persa a principios del siglo V a.C. En el 498 a.C., las fuerzas griegas saquearon la ciudad persa de Sardis. En el 490 a.C., el rey persa envió una expedición naval a través del Egeo para atacar a las tropas atenienses en la batalla de Maratón. A pesar de la contundente victoria ateniense, los persas no se rindieron. En el año 480 a.C., el nuevo rey persa envió un enorme ejército a través del Helesponto hasta las Termópilas, donde 60.000 soldados persas derrotaron a 5.000 griegos en la batalla de las Termópilas, en la que el rey Leónidas de Esparta murió. Al año siguiente, sin embargo, los griegos derrotaron definitivamente a los persas en la batalla de Salamina.
El ascenso de Atenas
La derrota de los persas marcó el inicio del dominio político, económico y cultural ateniense. En el año 507 a.C., el noble ateniense Cleístenes había derrocado al último de los tiranos autocráticos y había ideado un nuevo sistema de autogobierno ciudadano al que llamó demokratia. En el sistema democrático de Cleístenes, todos los ciudadanos varones mayores de 18 años podían formar parte de la ekklesia, o Asamblea, el órgano soberano de gobierno de Atenas. Los demás legisladores eran elegidos al azar por sorteo, no por elección. Y en esta temprana democracia griega, los funcionarios juraban actuar «de acuerdo con las leyes lo mejor para el pueblo»
Sin embargo, la demokratia no significaba que Atenas abordara sus relaciones con otras ciudades-estado griegas con algo parecido al igualitarismo. Para proteger los lejanos territorios griegos de la injerencia persa, Atenas organizó en el 478 a.C. una confederación de aliados a la que denominó Liga Délica. Atenas estaba claramente a cargo de esta coalición; como resultado, la mayor parte de las cuotas de la Liga Délica terminaron en el propio tesoro de la ciudad-estado, donde ayudaron a convertir a Atenas en una rica potencia imperial.
Atenas bajo Pericles
En la década de 450, el general ateniense Pericles consolidó su propio poder utilizando todo ese dinero de los tributos para servir a los ciudadanos de Atenas, ricos y pobres. (Los generales se encontraban entre los únicos funcionarios públicos de Atenas que eran elegidos, no nombrados, y que podían mantener sus puestos durante más de un año). Por ejemplo, Pericles pagaba sueldos modestos a los jurados y a los miembros de la ekklesia para que, en teoría, todos los que cumplían los requisitos pudieran permitirse participar en la vida pública de la demokratia.
Arte y arquitectura
Pericles también utilizó el dinero del tributo para apoyar a los artistas y pensadores atenienses. Por ejemplo, pagó la reconstrucción de las partes de Atenas que las guerras persas habían destruido. El resultado fue el magnífico Partenón, un nuevo templo en honor de la diosa Atenea en la Acrópolis. (Pericles también supervisó la construcción del templo de Hefestos, la sala de conciertos Odeion y el templo de Poseidón en el Ática.)
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Así mismo, Pericles pagaba la producción anual de obras cómicas y dramáticas en la Acrópolis. (Las personas ricas compensaban algunos de estos costes pagando impuestos voluntarios llamados liturgias). Dramaturgos como Esquilo, Sófocles y Eurípides, así como el dramaturgo cómico Aristófanes, obtuvieron un gran renombre por sus representaciones de las relaciones entre hombres y dioses, ciudadanos y polis y destino y justicia.
Estas obras, al igual que el Partenón, siguen siendo el epítome de los logros culturales de la Grecia clásica. Junto con las historias de Heródoto y Tucídides y las ideas del médico Hipócrates, se definen por la lógica, el patrón y el orden y una fe en el humanismo por encima de todo. Estos son los atributos que hoy se asocian al arte, la cultura e incluso la política de la época.
La Guerra del Peloponeso
Desgraciadamente, ninguno de estos logros culturales se tradujo en estabilidad política. El imperialismo ateniense había distanciado a sus socios de la Liga Délica, en particular a Esparta, y este conflicto desembocó en la Guerra del Peloponeso, que duró décadas (431-404 a.C.).
La eventual victoria espartana en la Guerra del Peloponeso hizo que Atenas perdiera su primacía política, pero la vida cultural ateniense -la esencia de la Grecia clásica- continuó a buen ritmo en el siglo IV a.C.. Sin embargo, en la segunda mitad del siglo, el desorden reinaba en el antiguo imperio ateniense. Este desorden hizo posible la conquista de Grecia por parte de los reyes macedonios Filipo II y su hijo, Alejandro Magno (338-323 a.C.), una conquista que acabó anunciando el fin del periodo clásico y el comienzo del helenístico.