Aunque son pequeñas, las glándulas paratiroides son grandes protagonistas del sistema endocrino. Tienen un propósito muy importante: mantener los huesos fuertes, el sistema nervioso funcionando y los músculos bombeando.
Las paratiroides son cuatro glándulas de color mostaza que funcionan como una sola. Están situadas detrás del tiroides, que es una glándula que se extiende por la parte delantera del cuello, por debajo de la laringe. Cada glándula paratiroidea tiene el tamaño de un guisante, es decir, de 3 a 5 milímetros de diámetro y de 30 a 60 miligramos de peso, según la Universidad de Michigan.
Función
Aunque los nombres son similares y están físicamente cerca el uno del otro, las funciones del tiroides y de las paratiroides no están relacionadas. Las paratiroides liberan la hormona paratiroidea (PTH), que regula la cantidad de calcio en la sangre. De hecho, el calcio es el único mineral del cuerpo que tiene su propia glándula reguladora dedicada.
El calcio es importante por muchas razones. La mayoría de la gente sabe que ayuda a la fortaleza de los huesos, pero también se utiliza para conducir los impulsos eléctricos en el sistema nervioso y se utiliza como energía en las células musculares.
Los huesos almacenan el calcio que se puede utilizar en el cuerpo. Cuando los niveles de calcio en sangre son bajos, las paratiroides envían una señal a los huesos para que liberen calcio en el torrente sanguíneo. Si el calcio no se repone a través de una dieta saludable, la pérdida de calcio en los huesos puede conducir a su deterioro.
La PTH también indica a los riñones y al intestino delgado que guarden el calcio de la digestión, en lugar de dejar que se libere en la orina.
Enfermedades &
Hay varias condiciones que pueden afectar a la función de las glándulas paratiroides. Una de las afecciones son los crecimientos en las glándulas. Alrededor de 1 de cada 100 personas de todas las edades y 1 de cada 50 en las mujeres mayores de 50 años desarrollan un tumor en esta glándula en su vida, según el Norman Parathyroid Center. En la mayoría de los casos, el tumor no es canceroso, y estos crecimientos se llaman adenoma paratiroideo. Se cree que alrededor del 10 por ciento de los casos de adenoma paratiroideo son hereditarios, según la Clínica Cleveland.
Un crecimiento puede causar una enfermedad llamada hiperparatiroidismo. El hiperparatiroidismo hace que la glándula produzca demasiada PTH, lo que crea altos niveles de calcio en el torrente sanguíneo. Esto puede provocar muchas disfunciones en el organismo.
«La enfermedad paratiroidea es una causa curable de los cálculos renales», afirma la doctora Melanie Goldfarb, cirujana endocrina y directora del Programa de Tumores Endocrinos del Centro de Salud Providence Saint John’s de Santa Mónica (California) y profesora adjunta de cirugía en el Instituto Oncológico John Wayne de Santa Mónica.
El tratamiento consiste en la extirpación quirúrgica del crecimiento mediante la eliminación de la glándula afectada. Por suerte, esto no suele provocar problemas de salud. «Sólo se necesita la mitad de una glándula para que la función sea completa», dijo Goldfarb.
Otras afecciones causadas por un mal funcionamiento de la glándula paratiroidea son el hipoparatiroidismo, que es cuando la glándula crea muy poca hormona paratiroidea, y la hipercalcemia, que es cuando la glándula crea demasiada hormona. El hipoparatiroidismo es poco frecuente, pero es fácilmente tratable con vitamina D y comprimidos de calcio por vía oral.
La hipercalcemia normalmente no se trata a menos que empiece a causar problemas. El tratamiento puede incluir varios medicamentos: calcimiméticos para controlar la hiperactividad de las glándulas paratiroides, bifosfonatos para reconstruir el hueso debilitado por la hipercalcemia y prednisona para reducir los niveles elevados de vitamina D. Se pueden utilizar líquidos y diuréticos intravenosos si hay niveles de calcio extremadamente altos en el organismo para evitar problemas de ritmo cardíaco o daños en el sistema nervioso, según la Clínica Mayo.
Promover una buena salud de las paratiroides
Lo mejor que puede hacer una persona para ayudar a las glándulas paratiroides es llevar una dieta saludable que contenga calcio y vitamina D, ya que la vitamina D ayuda a la absorción del calcio. Las buenas fuentes de calcio incluyen:
- Leche
- Queso
- Yogur
- Col rizada
- Los berros
- Espinacas
- Brócoli
Las buenas fuentes de vitamina D incluyen:
- Pescado
- Hígado de ternera
- Setas
- Leche enriquecida, cereales y zumo de naranja
Pero cuidado con tomar suplementos de calcio. Se han relacionado con la demencia y los problemas cardíacos.