George W. Bush, el 43º presidente de Estados Unidos (2001-2009), se transformó en un presidente de guerra tras los ataques terroristas aéreos del 11 de septiembre de 2001, enfrentándose al «mayor desafío de cualquier presidente desde Abraham Lincoln.»
Los atentados terroristas aéreos contra el World Trade Center, el Pentágono y el vuelo frustrado contra la Casa Blanca o el Capitolio el 11 de septiembre de 2001, en los que murieron casi 3.000 estadounidenses, transformaron a George W. Bush en un presidente en tiempos de guerra. Los atentados dejaron en suspenso muchas de las esperanzas y planes de Bush, y el padre de éste, George Bush, el 41º presidente, declaró que su hijo «se enfrentaba al mayor reto de cualquier presidente desde Abraham Lincoln»
En respuesta, Bush formó un nuevo Departamento de Seguridad Nacional a nivel de gabinete, envió fuerzas estadounidenses a Afganistán para desarticular a los talibanes, un movimiento bajo el mando de Osama bin Laden que entrenaba, financiaba y exportaba equipos terroristas. Los talibanes fueron desarticulados con éxito, pero Bin Laden no fue capturado y seguía suelto cuando Bush comenzó su segundo mandato. Tras los atentados, el presidente también remodeló los servicios de recogida y análisis de información de la nación y ordenó la reforma de las fuerzas militares para hacer frente al nuevo enemigo. Al mismo tiempo, llevó a cabo importantes recortes fiscales que habían sido una promesa de campaña. Su acto más controvertido fue la invasión de Irak, en la creencia de que el presidente iraquí Saddam Hussein suponía una grave amenaza para Estados Unidos. Saddam fue capturado, pero la desorganización de Irak y el asesinato de militares estadounidenses y de iraquíes amigos por parte de los insurgentes se convirtieron en el reto del gobierno de Bush al comenzar su segundo mandato. El presidente Bush prometió durante su Discurso sobre el Estado de la Unión de 2005 que Estados Unidos ayudaría al pueblo iraquí a establecer un gobierno plenamente democrático porque la victoria de la libertad en Irak fortalecería a un nuevo aliado en la guerra contra el terrorismo, llevaría la esperanza a una región convulsa y alejaría una amenaza de las vidas de las generaciones futuras.
Bush nació en New Haven, Connecticut, mientras su padre asistía a la Universidad de Yale después de servir en la Segunda Guerra Mundial. La familia se trasladó a Midland, Texas, donde el Bush padre entró en el negocio de la exploración petrolera. El hijo pasó allí sus años de formación, asistió a las escuelas públicas de Midland y forjó amistades que le acompañaron hasta la Casa Blanca. Bush se graduó en Yale, se licenció en empresariales en Harvard y regresó a Midland, donde también se introdujo en el negocio del petróleo. En Midland conoció y se casó con Laura Welch, profesora y bibliotecaria. Tuvieron dos hijas gemelas, Jenna y Bárbara, que ya han salido de la universidad y están haciendo carrera.
Cuando George W. Bush, a la edad de 54 años, se convirtió en el 43º presidente de los Estados Unidos, fue la segunda vez en la historia estadounidense que el hijo de un presidente llegaba a la Casa Blanca. John Quincy Adams, elegido sexto presidente en 1824, era hijo de John Adams, el segundo presidente. Aunque John Adams había preparado a su hijo para ser presidente, George Bush, el 41º presidente, insistió en que se sorprendió cuando el mayor de sus seis hijos se interesó por la política, se convirtió en gobernador de Texas y luego llegó a la Casa Blanca.
Durante la primera parte de la campaña de 2000 para la Casa Blanca, Bush disfrutó de una ventaja de dos dígitos en las encuestas sobre su oponente, el vicepresidente Al Gore Jr. Pero la brecha se cerró a medida que se acercaban las elecciones y, aunque Gore finalmente ganó el voto popular por 543.895 votos, la victoria o la pérdida de la presidencia dependía de los votos electorales de Florida. Esa lucha a través de recuentos y demandas llegó hasta el Tribunal Supremo. Al final, Bush ganó el recuento electoral por 271 a 266. Su nueva administración se centró en el «conservadurismo compasivo», que abarcaba la excelencia en la educación, la reducción de impuestos y el voluntariado entre las organizaciones religiosas y comunitarias.
Bush fue desafiado en su intento de reelección en 2004 por el senador demócrata de Massachusetts John Kerry. La elección fue una buena contienda, pero el argumento de Bush de que la invasión de Irak había hecho al mundo más seguro contra el terrorismo ganó el debate político nacional. Bush fue reelegido con un 51% frente a un 48%.
En el estrado de la toma de posesión, George W. Bush estableció el tema de su segundo mandato: «En esta segunda reunión, nuestros deberes se definen no por las palabras que yo use, sino por la historia que hemos visto juntos. Durante medio siglo, Estados Unidos defendió nuestra propia libertad vigilando fronteras lejanas. Tras el naufragio del comunismo vinieron años de relativa tranquilidad, y luego llegó un día de fuego. Sólo hay una fuerza de la historia que puede romper el reino del odio y el resentimiento, y exponer las pretensiones de los tiranos, y recompensar las esperanzas de los decentes y tolerantes, y esa es la fuerza de la libertad humana – probada pero no cansada… estamos listos para los mayores logros en la historia de la libertad».