Los bentos son los organismos que viven en el fondo, en las superficies sólidas o en otros sustratos de los ecosistemas acuáticos y marinos (Brinkhurst y Boltt, 1974; Coull, 1977). En general, pueden dividirse en fitobentos y zoobentos, y por tamaño en macrobentos, meiobentos y microbentos. Se han definido varios rangos de tamaño específicos, pero a grandes rasgos, los macrobentos son los que tienen una dimensión más pequeña o más corta superior a 0,5 mm, los microbentos son los menores de 0,1 mm, y los meiobentos todos los organismos entre esas clases de tamaño.
La mayoría de los filos están representados en el bentos, desde las cianobacterias y los protozoos hasta las angiospermas y los grandes macroinvertebrados, pasando por los vertebrados (en su mayoría primitivos). Las algas, que son importantes productores primarios en la mayoría de los sistemas, alcanzan su mayor tamaño e influencia en las comunidades marinas cercanas a la costa. Los órdenes superiores, como los espermatófitos, están ampliamente distribuidos en la mayoría de los hábitats poco profundos. Los protozoos son omnipresentes. Los Porifera y Colenterata están representados principalmente en los sistemas marinos, mientras que los Platyhelminthes, Nematoda, Bryozoans y Oligochaeta son comunes en ambos. Los crustáceos marinos y los moluscos son los más conocidos por el hombre, pero los representantes de agua dulce de estos filos también son comunes e importantes. Los insectos bentónicos se encuentran principalmente en el agua dulce, donde son importantes en la transferencia de energía de los productores primarios a los peces y otros vertebrados superiores. Los representantes bentónicos de los Vertebrados son generalmente primitivos y marinos. Sólo unas pocas especies relativamente raras pueden encontrarse en aguas dulces.
La diversidad de las comunidades bentónicas tiende a disminuir con el aumento de la latitud y desde las aguas marinas poco profundas y estuarios hasta las aguas dulces. Las plataformas costeras tienden a albergar una comunidad más diversa que las zonas abisales, y el océano Pacífico tiene más especies que el Atlántico (John et al., 1992).
El sustrato es el principal factor que controla la distribución de las especies bentónicas, que pueden ser específicas de sustratos duros (aquellos a los que los organismos se adhieren o perforan) o de sustratos blandos (sedimentos de todos los tamaños y tipos). La mayoría de los hábitats bentónicos son del tipo de sustrato blando, pero los sistemas de sustrato duro suelen tener una importancia mucho mayor de lo que indica su superficie. Los arrecifes de coral, creaciones de los celentéreos, se encuentran entre los más diversos, complejos y célebres de todos los ecosistemas. También son los hábitats marinos más productivos. Las estrategias de reproducción y crecimiento de muchos organismos marinos están estrechamente ligadas a la presencia y naturaleza del sustrato y muchas especies marinas pasan una parte de su vida como bentos. Los sustratos duros de las aguas dulces también tienden a ser más productivos por unidad de superficie que los hábitats de sedimentos más comunes, aunque pueden tener una influencia menos abarcadora en esos sistemas evolutivamente más jóvenes (Gray, 1981).
Debido a que los bentos suelen ser específicos de determinados sustratos, y éstos pueden estar muy dispersos, muchos bentos tienen estrategias de dispersión que están asociadas a la reproducción (por ejemplo, insectos voladores que distribuyen huevos), tienen una etapa pelágica en su ciclo vital (por ejemplo, muchos organismos marinos), o tienen adaptaciones de comportamiento como la «deriva» en los organismos bentónicos lóticos o comportamientos de evitación en presencia de otros individuos. Estos comportamientos ayudan a garantizar la existencia continuada de la comunidad y la diversidad (Parker, 1975).