En enero de 1692, un grupo de niñas en el pueblo de Salem, Massachusetts, se vio consumido por inquietantes «ataques» acompañados de convulsiones, contorsiones violentas y gritos espeluznantes. Un médico diagnosticó que las niñas eran víctimas de la magia negra y, durante los meses siguientes, las acusaciones de brujería se extendieron como un virus por el pequeño asentamiento puritano. Veinte personas fueron finalmente ejecutadas como brujas, pero en contra de la creencia popular, ninguno de los condenados fue quemado en la hoguera. De acuerdo con la ley inglesa, 19 de las víctimas de los juicios a las brujas de Salem fueron llevadas a la infame Gallows Hill para morir en la horca. El anciano Giles Corey, por su parte, fue presionado hasta la muerte con pesadas piedras tras negarse a declararse inocente o culpable. Aún más hechiceros acusados murieron en la cárcel mientras esperaban el juicio.
El mito de las quemas en la hoguera en Salem está muy probablemente inspirado en los juicios de brujas europeos, donde la ejecución por fuego era una práctica inquietantemente común. Los códigos de leyes medievales, como la «Constitutio Criminalis Carolina» del Sacro Imperio Romano Germánico, estipulaban que la brujería malévola debía ser castigada con fuego, y los líderes eclesiásticos y los gobiernos locales supervisaban la quema de brujas en partes de la actual Alemania, Italia, Escocia, Francia y Escandinavia. Los historiadores han calculado que la histeria de la caza de brujas, que alcanzó su punto álgido entre los siglos XV y XVIII, supuso la ejecución de unas 50.000 personas como brujas en Europa. Muchas de estas víctimas fueron colgadas o decapitadas primero, pero sus cuerpos solían ser incinerados después para protegerlos de la brujería postmortem. Otras brujas condenadas seguían vivas cuando se enfrentaban a las llamas, y se les dejaba soportar una muerte atroz por la quema y la inhalación de gases tóxicos.