Vida temprana
Engels creció en el entorno de una familia marcada por unas opiniones políticas moderadamente liberales, una firme lealtad a Prusia y una pronunciada fe protestante. Su padre era propietario de una fábrica textil en Barmen y también socio de la fábrica de algodón Ermen & Engels en Manchester, Eng. Incluso después de que Engels persiguiera abiertamente los objetivos revolucionarios que amenazaban los valores tradicionales de la familia, normalmente podía contar con la ayuda financiera de su casa. La influencia de su madre, de la que era devoto, puede haber sido un factor para preservar el vínculo entre padre e hijo.
Aparte de las medidas disciplinarias que el padre consideraba necesarias para educar a un hijo dotado pero algo rebelde, el único caso en el que su padre impuso su voluntad a Engels fue al decidir su carrera. Engels asistió a un Gymnasium (escuela secundaria), pero lo abandonó un año antes de graduarse, probablemente porque su padre consideraba que sus planes para el futuro eran demasiado indefinidos. Engels demostró cierta habilidad para escribir poesía, pero su padre insistió en que se pusiera a trabajar en el negocio en expansión. Engels, en consecuencia, pasó los tres años siguientes (1838-41) en Bremen adquiriendo experiencia comercial práctica en las oficinas de una empresa exportadora.
En Bremen, Engels comenzó a mostrar la capacidad de vivir la doble vida que caracterizó sus años de madurez. Durante las horas regulares, operaba eficazmente como aprendiz de negocios. Como persona extrovertida, se unió a un orfeón, frecuentó la famosa taberna Ratskeller, se convirtió en un experto nadador y practicó la esgrima y la equitación (superó a la mayoría de los ingleses en las cacerías de zorros). Engels también cultivó su capacidad para aprender idiomas; presumía ante su hermana de conocer 24. En privado, sin embargo, se interesó por las obras liberales y revolucionarias, especialmente los escritos prohibidos de autores de la «Joven Alemania» como Ludwig Börne, Karl Gutzkow y Heinrich Heine. Pero pronto los rechazó por considerarlos indisciplinados e inconclusos, en favor de la filosofía más sistemática y abarcadora de G.W.F. Hegel, expuesta por los «Jóvenes Hegelianos», un grupo de intelectuales de izquierdas, entre los que se encontraban el teólogo e historiador Bruno Bauer y el anarquista Max Stirner. Aceptaron la dialéctica hegeliana, es decir, que el progreso racional y el cambio histórico son el resultado del conflicto de puntos de vista opuestos, que termina en una nueva síntesis. Los jóvenes hegelianos estaban empeñados en acelerar el proceso criticando todo lo que consideraban irracional, anticuado y represivo. Como su primer asalto se dirigió contra los fundamentos del cristianismo, ayudaron a convertir a un Engels agnóstico en un ateo militante, una tarea relativamente fácil ya que para entonces las convicciones revolucionarias de Engels le hacían estar dispuesto a atacar en casi cualquier dirección.
En Bremen, Engels también demostró su talento para el periodismo publicando artículos bajo el seudónimo de Friedrich Oswald, quizás para no herir los sentimientos de su familia. Poseía una punzante capacidad crítica y un estilo claro, cualidades que fueron utilizadas más tarde por Marx para articular sus objetivos revolucionarios.
Después de regresar a Barmen en 1841, la cuestión de una futura carrera fue archivada temporalmente cuando Engels se alistó como voluntario por un año en un regimiento de artillería en Berlín. Ninguna disposición antimilitarista le impidió prestar un servicio encomiable como recluta; de hecho, los asuntos militares se convirtieron más tarde en una de sus especialidades. En el futuro, los amigos se dirigirían a él a menudo como «el general». El servicio militar permitió a Engels dedicar tiempo a intereses más apremiantes en Berlín. Aunque carecía de los requisitos formales, asistía a conferencias en la universidad. Sus artículos sobre Friedrich Oswald le permitieron entrar en el círculo de los jóvenes hegelianos de Los Libres, antiguo Club de Doctores frecuentado por Karl Marx. Allí se ganó el reconocimiento como un formidable protagonista en las batallas filosóficas, principalmente dirigidas contra la religión.