«Fantástico» es una de las palabras favoritas del señor Smith para describir la posibilidad de ser derrotado por nuevos rivales. También la utilizó el pasado diciembre, tras un decepcionante informe de resultados, para esquivar a los analistas que preguntaban por el empuje de Amazon en el negocio de las entregas.
Al día siguiente, las acciones de FedEx cayeron más de un 12%. Dave Clark, vicepresidente senior de operaciones mundiales de Amazon, tuiteó: «¡Ho!Ho!Ho! Que tengáis unas fantásticas vacaciones todos!!!», con una foto de un modelo de avión de la marca Amazon Prime.
El señor Smith desechó la ocurrencia. «Lo que entiendo de él, es que es un tipo muy duro, y es un listillo», dijo. «Si quiere dar un golpe, da un golpe».
El Sr. Clark dijo que sólo estaba tratando de reunir a su equipo con una broma interna.
Fred Smith fue pionero en el negocio de las entregas nocturnas cuando fundó la compañía en 1971.
Foto: Anna Moneymaker/Bloomberg News
El presidente y director general de FedEx, de 75 años, el hombre que fue pionero en el negocio de mover paquetes por todo el mundo a la velocidad del rayo, se enfrenta a algunas de las mayores amenazas para la empresa que fundó.
El comercio mundial se está ralentizando y las luchas arancelarias hacen que las empresas se replanteen las cadenas de suministro. Un socio clave, el Servicio Postal de Estados Unidos, tiene dificultades. Amazon ha pasado de ser un cliente a un competidor.
Las amenazas han minado las finanzas de FedEx en un momento en que la empresa con sede en Memphis se apresura a ajustarse a las demandas modernas de entrega. La mayor parte del crecimiento de los envíos proviene de los pedidos de comercio electrónico, que cada vez más necesitan viajar desde un almacén hasta un hogar cercano, no largas distancias durante la noche.
El mes pasado, FedEx recortó su previsión de beneficios por tercera vez este año. La compañía estima ahora que el beneficio será de unos 900 millones de dólares menos que las proyecciones que emitió apenas unos meses antes. Los ingresos están cayendo en su negocio aéreo Express. Los costes están aumentando en su negocio de tierra a medida que FedEx persigue las entregas a domicilio de comercio electrónico.
Las acciones de FedEx han bajado un 33% en los últimos 12 meses, lo que supone un rendimiento significativamente inferior al de su principal rival, United Parcel Service Inc, cuyas acciones están planas en ese periodo. UPS fue la primera en adoptar los envíos de comercio electrónico y ha estado invirtiendo fuertemente para mejorar su red.
«El mundo ha cambiado mucho en los últimos 10 años, y el libro de jugadas no es muy diferente», dijo Trip Miller, socio gerente de Gullane Capital Partners. Le gusta el reciente enfoque en el envío de mercancía en línea, pero dijo que «es algo que deberían haber hecho hace tres o cinco años.» El fondo de cobertura con sede en Memphis posee unos 10 millones de dólares en acciones de FedEx.
El Sr. Smith, ex oficial de la Marina y veterano condecorado de la Guerra de Vietnam, fundó FedEx en 1971 y ha sido consejero delegado durante casi toda su historia. El multimillonario se estaba preparando para entregar las riendas, pero prolongó su estancia después de que dos altos ejecutivos, incluyendo su heredero, se fueran abruptamente.
Eso ha dejado al Sr. Smith, que sigue siendo uno de los mayores accionistas de FedEx, para renovar el negocio. Comenzó con el divorcio de Amazon.
Durante años, Amazon ha estado construyendo sus operaciones logísticas para manejar más entregas por sí mismo. El gigante del comercio minorista online añadió tractores-remolques, cientos de centros de clasificación y docenas de aviones de carga para transportar millones de sus paquetes. Ahora entrega casi la mitad de sus pedidos, en comparación con menos del 15% en 2017, según estimaciones de la firma de investigación Rakuten Intelligence.
«Nunca habían hecho eso antes de ese día», dijo el señor Smith. «Así que nos lo tomamos en serio»
En unos meses, FedEx dejó de entregar casi todos los paquetes de Amazon en Estados Unidos, dejando que expiraran contratos por valor de unos 900 millones de dólares en ingresos anuales. En su lugar, FedEx quiere ser conocida como la empresa de envíos que se alinea con Walmart Inc, Target Corp y otros comerciantes que compiten con Amazon.
FedEx tiene más de 680 aviones y 180.000 vehículos de reparto. Apenas el mes pasado, Amazon dijo que estaba encargando 100.000 furgonetas de reparto eléctricas, con lo que su flota total se acercaría mucho más a la de FedEx y UPS.
«En los deportes, los negocios y el ejército, lo único que cuenta es, al final del día, cuál es el resultado en el tablero», dijo el Sr. Smith, propietario minoritario de los Washington Redskins de la NFL. «Dejaremos que los puntos se cuenten al final del partido».
El crecimiento del negocio Express de FedEx se ha ralentizado a medida que más paquetes de comercio electrónico se mueven por tierra.
Foto: William DeShazer para The Wall Street Journal
El señor Clark, jefe de operaciones mundiales de Amazon, dijo que la expansión logística de la compañía surgió de una simple constatación: La infraestructura de entrega existente no sería suficiente, en términos de velocidad y tamaño, para satisfacer las necesidades proyectadas de Amazon.
«Nuestro enfoque y todo lo que estamos haciendo hoy en día es mantener el ritmo de las demandas de los clientes de Amazon», dijo. Amazon ha tenido durante mucho tiempo una relación más estrecha con UPS y el Servicio Postal, con quienes han trazado las necesidades futuras de la empresa, dijo el Sr. Clark, que con FedEx. El año pasado, FedEx transportó alrededor del 2% de los paquetes de Amazon en Estados Unidos, según Rakuten.
Amazon siempre fue un cliente difícil. Exigía tarifas de envío bajas debido a su gran volumen de paquetes, que le reportaban márgenes de beneficio más bajos que otras cuentas, según ejecutivos actuales y anteriores de FedEx. A medida que sus propias capacidades de entrega crecieron, Amazon envió más de sus propios paquetes en áreas urbanas más densas, dejando a otros transportistas con la tarea más costosa de enviar paquetes más lejos, dijo el Sr. Smith.
Algunos ex ejecutivos de FedEx dicen que se sorprendieron de que la compañía tardara tanto tiempo en darse cuenta de la amenaza que representa Amazon.
Amazon está construyendo su propia red de entrega para manejar más de sus propios envíos.
Foto: Joe Raedle/Getty Images
FedEx decidió este año cortar lazos con Amazon tras concluir que otros minoristas se habían hecho lo suficientemente grandes como para poder proporcionar suficientes paquetes diarios y crear rutas con suficientes paradas cercanas. A diferencia de Amazon, esas empresas no están construyendo sus propias redes de distribución y necesitan a FedEx y otros transportistas para entregar todo.
¿Puede FedEx tener éxito en la era del comercio online sin Amazon como gran cliente? Únase a la conversación a continuación.
Apuntar a las compras online evitando al mayor jugador es una tarea difícil, dijo Amit Mehrotra, analista de Deutsche Bank. «Es difícil inclinarse por algo cuando te alejas del mayor contribuyente al crecimiento de ese mercado».
El Sr. Smith ideó el concepto de una red de entrega urgente en un trabajo de fin de curso en la Universidad de Yale. La creación de una empresa de entrega rápida que gestionara los envíos de principio a fin permitiría a las empresas contar con piezas de repuesto, medicamentos o productos electrónicos que llegaran al día siguiente. Una vez que la operación despegó, encontró un mercado de remitentes dispuestos a pagar tarifas superiores, conectando en gran medida a las empresas entre sí.
La venta minorista en línea es un animal diferente. Dejar uno o dos paquetes en un solo hogar es una propuesta más costosa que dejar un gran número de paquetes en un minorista u oficina. El Sr. Smith desconfiaba de aceptar demasiados paquetes de comerciantes online, con sus bajos precios y altos costes de entrega.
El acuerdo funcionaba bien, pero el señor Smith dijo que cada vez estaba más preocupado por su socio. Las finanzas del Servicio Postal se han visto presionadas por el descenso del volumen de correo de primera clase, la parte más rentable de sus operaciones, y los elevados costes de las prestaciones de jubilación y post-empleo. El Servicio Postal ha incurrido en pérdidas de casi 75.000 millones de dólares desde 2007.
«El Servicio Postal está implosionando», dijo el Sr. Smith. Sostiene que la agencia necesita recortar el servicio, reducir la compensación de sus empleados sindicalizados, y posiblemente pedir al gobierno federal subsidios para entregar paquetes – todas las opciones improbables, dijo.
El Servicio Postal dice que sus finanzas se ven obstaculizadas por cuestiones estructurales. Está obligado a entregar el correo a los clientes en todas las áreas, pero está restringido en cuanto a cuánto puede aumentar los precios. «Seguimos confiando mucho en que nuestros problemas, aunque son graves, tienen solución», dijo un portavoz del Servicio Postal.
Para reducir su dependencia del correo estadounidense, FedEx decidió potenciar su red Ground. Adquirida en 1998, el negocio opera de forma independiente a la división Express. Para entregar los paquetes en los domicilios, FedEx Ground depende de una flota de contratistas independientes que controlan los territorios y los camiones locales.
En los últimos cinco años, FedEx ha añadido más de 36 millones de pies cuadrados de capacidad de clasificación a su red Ground, incluyendo casi 70 instalaciones. Eso le está permitiendo recoger envíos de más comerciantes y gestionar la entrega final de muchos de los paquetes que había estado dejando en las oficinas de correos.
Algunos contratistas de FedEx Ground y analistas de Wall Street cuestionan la decisión de la compañía de abrir su red a los paquetes de comercio electrónico, y los costes adicionales que supondrán acciones como añadir la entrega en domingo.
«Esto es exactamente lo contrario a la disciplina y corre el riesgo de inundar la red con productos de menor rendimiento», dijo Sanford C. Bernstein & Co. escribió el 9 de octubre cuando recortó su objetivo de precio a un año para las acciones de FedEx a 153 dólares, desde 201. La acción cotiza alrededor de 150 dólares.
FedEx está reforzando sus operaciones de Ground para gestionar más envíos online.
Foto: William DeShazer para The Wall Street Journal
Un portavoz de UPS dijo que ha decidido trabajar con Amazon y el Servicio Postal después de evaluar lo que es mejor para los clientes y los accionistas de UPS.
La acumulación de FedEx de su red Ground ha planteado más preguntas sobre su red Express, donde el crecimiento se ha estancado. FedEx sigue invirtiendo dinero en nuevos aviones y en la expansión de los centros aéreos en lugares como Indianápolis y Memphis.
El Sr. Miller, el gestor de fondos de cobertura de Memphis, dijo que FedEx debería considerar la posibilidad de ralentizar algunos de sus gastos de capital hasta que el rendimiento de Express se estabilice.
Los ejecutivos de FedEx dicen que las actualizaciones son necesarias porque los nuevos aviones son más eficientes y fiables que los más antiguos. La compañía ha recortado algunos planes de gasto y ha ofrecido un programa de compra de acciones a los empleados de Express, y podría recortar aún más el gasto si la economía empeora.
La compañía se ha resistido a las llamadas para integrar sus redes de reparto. Los conductores de las operaciones de Express y Ground recogen y dejan los paquetes por separado, y a veces llegan al mismo lugar con pocos minutos de diferencia, según antiguos empleados de FedEx.
El Sr. Smith dijo que mantener las operaciones separadas es vital para mantener la promesa de rapidez en las entregas de Express. Si una tormenta de nieve retrasa la llegada de un vuelo, explicó, los conductores de Ground pueden iniciar sus rutas mientras que los transportistas de Express pueden esperar para realizar entregas sensibles al tiempo, como los suministros médicos esenciales.
Este mes, la Organización Mundial del Comercio pronosticó que el volumen de comercio mundial de mercancías aumentaría un 1,2% este año, por debajo del crecimiento del 2,6% que había previsto en abril. En el último año, el Sr. Smith ha aparecido a menudo en Washington para defender su postura de desactivar el enfrentamiento entre Estados Unidos y China, que está en el centro de las tensiones comerciales mundiales.
El Sr. Smith no tenía previsto estar tan involucrado como lo está actualmente. La junta directiva de FedEx cambió sus reglas de jubilación para permitir que el Sr. Smith permaneciera después de cumplir 75 años en agosto. Su heredero, un antiguo lugarteniente, se retiró abruptamente en febrero. El Sr. Smith se niega a decir cuánto tiempo planea seguir siendo CEO.
«Estoy muy centrado en el aquí y ahora», dijo el Sr. Smith. «No me importa ningún legado. El legado será el éxito de la compañía»
Aviones de FedEx siendo descargados en Memphis, Tenn.
Foto: William DeShazer para The Wall Street Journal
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