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En 1889 Wright terminó la construcción de una pequeña residencia de dos plantas en Oak Park, en los límites occidentales de Chicago. El edificio fue el primero sobre el que Wright ejerció un control artístico completo. Diseñada como hogar para su familia, la residencia de Oak Park fue un lugar de experimentación para el joven arquitecto durante los veinte años que vivió allí. Wright revisó el diseño del edificio en múltiples ocasiones, perfeccionando continuamente las ideas que darían forma a su obra durante décadas.
El pueblo semirural de Oak Park, donde Wright construyó su casa, ofrecía un retiro del apresurado ritmo de vida de la ciudad. Bautizado como «Saint’s Rest» por su abundancia de iglesias, Oak Park fue originalmente colonizado en la década de 1830 por familias pioneras de la Costa Este. En sus primeros años, la agricultura era el principal negocio del pueblo, pero su proximidad a Chicago pronto atrajo a los profesionales y sus familias. A lo largo de sus calles de tierra sin pavimentar, protegidas por robles y olmos maduros, las familias prósperas construyeron elaboradas casas. Más allá de los límites del pueblo, las tierras de labranza y las praderas abiertas se extendían hasta donde alcanzaba la vista.
La casa de Oak Park fue el producto de la cultura del siglo XIX de la que surgió Wright. Para su diseño, Wright se basó en muchas fuentes de inspiración que prevalecían en los últimos años del siglo XIX. A partir de su formación familiar en el unitarismo, Wright absorbió las ideas de los trascendentalistas, Ralph Waldo Emerson y Henry David Thoreau, que fomentaban una vida honesta inspirada en la naturaleza. El movimiento inglés Arts and Crafts, que promovía la artesanía, la sencillez y la integridad en el arte, la arquitectura y el diseño, dio un fuerte impulso a los principios de Wright. El movimiento del arte doméstico, un movimiento distinto en la decoración de las casas de la clase media, influyó en los primeros interiores de Wright. Su objetivo, como su nombre indica, era introducir el arte en el hogar, y se difundió principalmente a través de libros y artículos escritos por creadores de tendencias que consideraban que el interior del hogar podía ejercer una influencia moral sobre sus habitantes. Estas diversas fuentes se vieron matizadas por las lecciones y prácticas que Wright aprendió con sus mentores, Joseph Lyman Silsbee y Louis Sullivan.
Para el exterior de su casa, Wright adaptó el pintoresco estilo Shingle, de moda para las casas de vacaciones de las familias ricas de la Costa Este y favorecido por su anterior empleador, Silsbee. El sello de la influencia de Sullivan es evidente en la simplificación y la abstracción del edificio y su plano. En contraste con lo que Wright describió como «los tejados en forma de vela, las cúpulas de nabo y las agujas en forma de sacacorchos» de las casas de los alrededores, la fachada de su casa está definida por atrevidas formas geométricas: un importante frontón triangular sobre una base rectangular, vanos de ventanas poligonales y el muro circular de la amplia veranda.
A pesar de su modesta escala, el interior de la casa es una muestra temprana del deseo de Wright de liberar espacio. En la planta baja, Wright creó un conjunto de habitaciones organizadas en torno a un hogar central y una chimenea, una característica común del estilo Shingle. Las habitaciones fluyen entre sí, conectadas por puertas anchas y abiertas, con portillos que se pueden cerrar para darles privacidad. Para compensar la modesta escala de la casa y crear un entorno inspirador para su familia, Wright incorporó obras de arte y objetos que aportaban calidez y riqueza a los interiores. Muebles únicos, alfombras orientales, palmeras en maceta, estatuas, cuadros y grabados japoneses llenaron las habitaciones, infundiéndoles una sensación de lo extranjero, lo exótico y lo antiguo.
En 1895, para acomodar a su creciente familia, Wright emprendió su primera gran renovación de la Casa. Un nuevo comedor y una sala de juegos para niños duplicaron la superficie. Las innovaciones de diseño introducidas por Wright en esta época marcaron un desarrollo significativo en la evolución de su estilo, acercándole a su ideal para el nuevo hogar americano.
El comedor original se convirtió en un estudio, y un nuevo comedor sustituyó a la antigua cocina. El comedor se unifica en torno a una mesa central de roble iluminada a través de un panel decorativo en la parte superior y con una alcoba de ventanas de cristal emplomado con motivos de flores de loto convencionalizadas. Las paredes y el techo están revestidos de arpillera en tono miel; el suelo y la chimenea están revestidos de baldosas de terracota roja.
El nuevo comedor es un espacio cálido e íntimo para reunirse con la familia y los amigos. Los Wright recibían con frecuencia a clientes, artistas, autores y visitantes internacionales. Estas ocasiones festivas, según el hijo de Wright, John, daban a la casa un aire de «alegre carnaval».
La sala de juegos de 1895, situada en la segunda planta de la casa, es uno de los grandes espacios de los inicios de la carrera de Wright. Diseñada para inspirar y alimentar a sus seis hijos, la sala es una expresión física de la creencia de Wright de que «por la misma razón que enseñamos a nuestros hijos a decir la verdad, o mejor aún a vivir la verdad, su entorno debe ser tan verdaderamente bello como seamos capaces de hacerlo». Los detalles arquitectónicos de los que Wright fue pionero en esta sala se desarrollarían y mejorarían en numerosos encargos a lo largo de su carrera.
El alto techo con bóveda de cañón se apoya en paredes de ladrillo romano. En el centro del arco de la bóveda, una claraboya, protegida por rejillas de madera con estilizadas flores y vainas, proporciona la iluminación. Unas llamativas lámparas en voladizo de roble y cristal, añadidas tras el viaje de Wright a Japón en 1905, bañan la sala con un cálido resplandor ambiental. A ambos lados de la sala, los huecos de las ventanas de cristal emplomado con asientos empotrados están a la altura de los árboles maduros que rodean la parcela, situando a los hijos de Wright en la frondosa copa de los árboles del exterior.
Sobre la chimenea de ladrillo romano, un mural que representa la historia del Pescador y el Genio de Las mil y una noches está pintado en la pared enlucida. El mural, un elemento arquitectónico integral de la sala, fue diseñado por Wright y ejecutado por su colega, el artista Charles Corwin. Es una fascinante mezcla de motivos decorativos; formas de culturas exóticas -como los escarabajos alados egipcios- se combinan con diseños planos y geométricos que recuerdan la obra de los contemporáneos internacionales de Wright, Charles Rennie Mackintosh y los secesionistas vieneses.
En 1898 Wright construyó una nueva ala del Estudio con fondos obtenidos a través de un encargo de la Luxfer Prism Company. El estudio daba a la avenida Chicago y estaba conectado a su residencia por un pasillo. Revestido con tejas de madera y ladrillos, el exterior del Estudio coincide con el de la casa anterior. Sin embargo, el perfil largo y horizontal, una característica clave de los edificios maduros de Wright en la pradera, lo distingue. Junto a la entrada, una placa de piedra anuncia al mundo: «Frank Lloyd Wright, arquitecto». Los adornos decorativos y las esculturas figuradas realzan el carácter artístico del edificio e impresionan a los clientes que llegan.
El vestíbulo de recepción sirve de entrada al Estudio. Como sala de espera para los clientes y lugar para que Wright revisara los planos arquitectónicos con los contratistas, este espacio de techos bajos conecta las principales áreas del Estudio: una biblioteca, una pequeña oficina y la espectacular sala de redacción de dos pisos, el corazón creativo del edificio.
El personal del estudio trabajaba en mesas y taburetes de redacción diseñados por Wright en salas decoradas con muestras eclécticas de obras de arte y objetos. Grabados japoneses, moldes de esculturas clásicas, así como modelos y dibujos realizados en la sala de dibujo, llenaban los interiores del Estudio. En la casa de Wright, la integración del arte y la arquitectura sirvió para alimentar y sostener intelectualmente a su familia. En el estudio, estos mismos elementos servían para otro propósito, la comercialización de la identidad artística de Wright a sus clientes y al público en general.
En septiembre de 1909, Wright dejó América para ir a Europa a trabajar en la publicación de una importante monografía de sus edificios y proyectos, la mayoría de los cuales habían sido diseñados en su estudio de Oak Park. El resultado fue el Wasmuth Portfolio (Berlín, 1910), que dio a conocer la obra de Wright en Europa e influyó en una generación de arquitectos internacionales. Wright permaneció un año en el extranjero y regresó a Oak Park en otoño de 1910. Inmediatamente comenzó a planificar una nueva casa y estudio, Taliesin, que construiría en las verdes colinas de Spring Green, Wisconsin. El estudio de Wright en Oak Park cerró en 1910, aunque el propio Wright regresó ocasionalmente para reunirse con su esposa Catherine, que permaneció con los hijos más pequeños de la pareja en la Casa y Estudio de Oak Park hasta 1918. La Casa y Estudio fue el lugar de nacimiento de la visión de Wright de una nueva arquitectura americana. Wright diseñó más de 150 proyectos en su Estudio de Oak Park, estableciendo su legado como un gran y visionario arquitecto.
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