En su forma moderna, el noir ha llegado a denotar una marcada oscuridad en el tema y en la temática, presentando generalmente una inquietante mezcla de sexo y violencia.
Aunque se relaciona y se confunde frecuentemente con la ficción detectivesca hardboiled -debido a la adaptación habitual de las historias de detectives hardboiled al estilo del cine negro-, ambos no son lo mismo. Ambas se desarrollan habitualmente con un telón de fondo de corrupción sistémica e institucional. Sin embargo, la ficción noir (que en francés significa «negro») se centra en protagonistas que son víctimas, sospechosos o autores, a menudo autodestructivos. Un protagonista típico de la ficción noir se ve obligado a lidiar con un sistema legal, político o de otro tipo corrupto, a través del cual el protagonista es víctima y/o tiene que victimizar a otros, lo que lleva a una situación de pérdida. Otto Penzler sostiene que la historia tradicional de detectives y la historia noir son «diametralmente opuestas, con premisas filosóficas mutuamente excluyentes». Mientras que el detective privado clásico -ejemplificado por las creaciones de escritores como Dashiell Hammett, Raymond Chandler y Mickey Spillane- puede infringir la ley, esto lo hace un protagonista con una agencia significativa en la búsqueda de la justicia, y «aunque no todos sus casos pueden tener una conclusión feliz, el héroe emerge sin embargo con una pizarra ética limpia». Las obras de cine negro, por otro lado,
ya sean películas, novelas o relatos, son historias existenciales pesimistas sobre personas, incluyendo (o especialmente) protagonistas con graves defectos y moralmente cuestionables. El tono es generalmente sombrío y nihilista, con personajes cuya avaricia, lujuria, celos y alienación les llevan a una espiral descendente a medida que sus planes y esquemas inevitablemente se van al traste. … Las maquinaciones de su implacable lujuria les llevarán a mentir, robar, engañar e incluso matar mientras se enredan cada vez más en una red de la que no pueden salir.
La autora y académica Megan Abbot describió las dos cosas así:
El hardboiled es distinto del noir, aunque a menudo se usan indistintamente. El argumento común es que las novelas hardboiled son una extensión de las narrativas del salvaje oeste y de los pioneros del siglo XIX. Lo salvaje se convierte en la ciudad, y el héroe suele ser un personaje algo caído, un detective o un policía. Al final, todo es un desastre, la gente ha muerto, pero el héroe ha hecho lo correcto o casi, y el orden, hasta cierto punto, se ha restablecido.
El noir es diferente. En el noir, todo el mundo está caído, y el bien y el mal no están claramente definidos y tal vez ni siquiera sean alcanzables.
Andrew Pepper, en un ensayo publicado en The Cambridge Companion to American Crime Fiction, enumeró los principales puntos comunes temáticos de la ficción noir como «los efectos corrosivos del dinero, el sinsentido y el absurdo de la existencia, las ansiedades sobre la masculinidad y la burocratización de la vida pública, la fascinación por lo grotesco y el coqueteo con el psicoanálisis freudiano y el rechazo del mismo».» Eddie Duggan analiza la distinción entre la ficción hardboiled y la noir, afirmando que «la inestabilidad psicológica es la característica clave de los protagonistas de la escritura noir, si no la característica clave de los propios escritores noir». Del mismo modo, Johnny Temple, fundador de Akashic Books, observó que la ficción noir tiende a ser escrita por «autores cuyas circunstancias vitales les sitúan a menudo en entornos vulnerables al crimen».