En un papel de combate aéreo, la maniobrabilidad y el radio de combate del F-16 (la distancia que puede volar para entrar en combate aéreo, permanecer, luchar y regresar) superan a los de todos los aviones de combate potencialmente peligrosos. Puede localizar objetivos en todas las condiciones meteorológicas y detectar aeronaves que vuelan a baja altura en el desorden terrestre del radar.
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Foto de la Fuerza Aérea de EE.UU.
En un papel aire-superficie, el F-16 puede volar más de 500 millas (860 kilómetros), entregar sus armas con una precisión superior, defenderse de los aviones enemigos, y volver a su punto de partida. Su capacidad para todo tipo de condiciones meteorológicas le permite lanzar munición con precisión en condiciones de bombardeo no visibles.
Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. bautizaron oficialmente al F-16 como «Fighting Falcon» el 21 de julio de 1980, durante una ceremonia en la Base Aérea de Hill (Utah), sede de la primera unidad de F-16.
El F-16V, o Viper, es la última variante del avión de combate de cuarta generación F-16. La actualización integra capacidades avanzadas para interoperar mejor con los cazas de quinta generación, como el F-35 Lightning II y el F-22 Raptor.
El último F-16 fue entregado a las Fuerzas Aéreas estadounidenses el 18 de marzo de 2005. El F-35 fue desarrollado para reemplazar al F-16.
Desarrollo y diseño
El primer F-16A operativo fue entregado en enero de 1979 al 388th Tactical Fighter Wing en Hill AFB.
El F-16 se construyó bajo un acuerdo entre Estados Unidos y cuatro países de la OTAN: Bélgica, Dinamarca, Países Bajos y Noruega. Estos países produjeron conjuntamente con Estados Unidos unos 348 F-16 iniciales para sus fuerzas aéreas.
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Foto de la Fuerza Aérea de Estados Unidos
Los F-16 del consorcio se ensamblan con componentes fabricados en los cinco países. Bélgica también proporciona el montaje final del motor F100 utilizado en los F-16 europeos.
Recientemente, Portugal se unió al consorcio. Los beneficios a largo plazo de este programa serán la transferencia de tecnología entre las naciones que producen el F-16, y un avión de uso común para las naciones de la OTAN. Además, el programa aumenta el suministro y la disponibilidad de piezas de reparación en Europa y mejora la preparación para el combate del F-16.
Todos los F-16 entregados desde noviembre de 1981 llevan incorporadas disposiciones estructurales y de cableado y una arquitectura de sistemas que permiten ampliar la flexibilidad polivalente para realizar misiones de ataque de precisión, ataque nocturno e interceptación más allá del alcance visual.
Este programa de mejora dio lugar a los aviones F-16C y F-16D, que son los homólogos de uno y dos asientos del F-16A/B, e incorporan la última tecnología de control y visualización de la cabina. Todas las unidades de las Fuerzas Aéreas se han convertido al F-16C/D.
Los sistemas de aviónica incluyen un sistema mejorado de posicionamiento global y navegación inercial, o EGI, de gran precisión, en el que los ordenadores proporcionan información de dirección al piloto. El avión cuenta con radios UHF y VHF, además de un sistema de aterrizaje por instrumentos. También cuenta con un sistema de alerta y vainas modulares de contramedidas que pueden utilizarse contra amenazas electrónicas aéreas o de superficie. El fuselaje también dispone de espacio para sistemas de aviónica adicionales.
La cabina y su capota de burbuja proporcionan al piloto una visión sin obstáculos hacia delante y hacia arriba y una visión muy mejorada hacia los lados y hacia atrás.
La increíble maniobrabilidad del F-16 se consigue gracias a su diseño de «estabilidad relajada». El fuselaje es intrínsecamente inestable, ya que el centro de masa y el de sustentación están mucho más cerca que en otros diseños, sin embargo esto permite que el avión responda rápidamente a los controles del piloto y con maniobras más ajustadas.
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Foto de cortesía // Edvard Majakari
Mientras que un avión a reacción totalmente analógico de este diseño requeriría que el piloto realizara demasiadas entradas de control para volar con seguridad, el piloto del F-16 mantiene un excelente control de vuelo gracias al sistema «fly-by-wire» del avión.
El YF-16 se convirtió en el primer avión del mundo en ser aerodinámicamente inestable por diseño. Con el centro de gravedad hacia atrás, su tendencia natural es subir el morro en lugar de bajar. El vuelo nivelado se crea gracias a que el elevador empuja la cola hacia arriba en lugar de hacia abajo, y por lo tanto empuja todo el avión hacia arriba. Con el elevador trabajando con el ala en lugar de contra ella, se reducen el área del ala, el peso y la resistencia.
El avión está constantemente a punto de voltear hacia arriba o hacia abajo totalmente fuera de control. Esta tendencia es captada y corregida constantemente por el sistema de control fly-by-wire con tanta rapidez que ni el piloto ni un observador externo pueden darse cuenta. Si el sistema de control fallara, la aeronave caería instantáneamente; sin embargo, esto nunca ha sucedido.
A través de un controlador de stick lateral, el piloto envía señales eléctricas a los actuadores de las superficies de control de vuelo, como los alerones y el timón, mientras que los potentes ordenadores de a bordo ajustan constantemente esas entradas para permitir la estabilidad en vuelo nivelado y la alta maniobrabilidad en combate. El controlador lateral del stick, en lugar de un stick montado en el centro, permite al piloto un control fácil y preciso durante las maniobras de combate con alta fuerza G.
En el diseño del F-16 se seleccionaron la ciencia aeroespacial avanzada y los sistemas fiables probados de otros aviones como el F-15 y el F-111. Se combinaron para simplificar el avión y reducir su tamaño, precio de compra, costes de mantenimiento y peso. La ligereza del fuselaje se consigue sin reducir su resistencia. Con una carga completa de combustible interno, el F-16 puede soportar hasta nueve G, nueve veces la fuerza de la gravedad, lo que supera la capacidad de otros aviones de combate actuales.
Operación y despliegue
Más de 4.000 F-16 están en servicio en 24 países. Existen 110 versiones diferentes del avión. El principal usuario del F-16 es Estados Unidos. El país con la mayor flota de F-16 fuera de Estados Unidos es Israel. Las cuatro fuerzas europeas participantes que desarrollaron la actualización de mitad de vida del F-16 son los Países Bajos, Bélgica, Noruega, Dinamarca y, posteriormente, Portugal. Otros usuarios del F-16 son Bahrein, Chile, Egipto, Grecia, India, Indonesia, Irak, Italia, Jordania, Marruecos, Omán, Pakistán, Polonia, Singapur, Taiwán, Tailandia, Turquía, Venezuela, Emiratos Árabes Unidos y Corea del Sur.
Los F-16 de la Fuerza Aérea de EE.UU. fueron desplegados en el Golfo Pérsico en 1991 en apoyo de la Operación Tormenta del Desierto, donde se realizaron más salidas que con cualquier otro avión. Estos cazas se utilizaron para atacar aeródromos, instalaciones de producción militar, emplazamientos de misiles Scud y una variedad de otros objetivos.
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Gráfico // Maureen Stewart
Desde el 11 de septiembre de 2001, el F-16 ha sido el primer avión de combate de la historia. Desde el 11 de septiembre de 2001, el F-16 ha sido un componente importante de las fuerzas de combate comprometidas con la guerra contra el terrorismo, volando miles de salidas en apoyo de las operaciones Águila Noble (Defensa de la Patria), Libertad Duradera en Afganistán y Libertad Iraquí
¿Sabías que?
- Muchos pilotos militares se refieren al F-16 como la «Víbora», por sus similitudes con la cabeza de la serpiente.
- El F-16 fue el primer avión de combate en utilizar una palanca de control montada en el lateral. La palanca permite a los pilotos descansar el brazo mientras vuelan, dándoles un mejor control del avión en maniobras de alta gravedad.
- Con su alta relación empuje-peso, su extrema maniobrabilidad y la ergonomía y visibilidad del piloto, el F-16 ha sido uno de los aviones de combate más respetados y temidos de los últimos 40 años.
- En 1976, el Tech. Sgt. Joseph A. Kurdel, supervisor del taller de sensores fotográficos de la 1ª ala de cazas tácticos, MacDill AFB, Florida, ganó el «Concurso de nombres de aviones» con el nombre de Fighting Falcon. Ganó una cena gratis en el MacDill AFB NCO Mess.
F-16 Fighting Falcon Fact Sheet:
Función principal: caza polivalente
Contratista: Lockheed Martin Corp.
Planta de potencia: F-16C/D: un Pratt and Whitney F100-PW-200/220/229 o un General Electric F110-GE-100/129
Potencia: F-16C/D, 27.000 libras
Envergadura: 32 pies, 8 pulgadas (9,8 metros)
Longitud: 49 pies, 5 pulgadas (14,8 metros)
Altura: 16 pies (4.8 metros)
Peso: 19.700 libras sin combustible (8.936 kilogramos)
Peso máximo de despegue: 37.500 libras (16.875 kilogramos)
Capacidad de combustible: 7.000 libras internas (3.175 kilogramos); capacidad típica, 12.000 libras con dos depósitos externos (5.443 kilogramos)
Carga útil: dos bombas de 2.000 libras, dos AIM-9, dos AIM-120 y dos depósitos de combustible externos de 2.400 libras
Velocidad: 1.500 mph (Mach 2 en altitud)
Alcance: más de 2.002 millas de alcance en transbordador (1.740 millas náuticas)
Techo: por encima de 50.000 pies (15 kilómetros)
Armamento: un cañón multibarril M-61A1 de 20 mm con 500 cartuchos; las estaciones externas pueden llevar hasta seis misiles aire-aire, municiones convencionales aire-aire y aire-superficie y vainas de contramedidas electrónicas
Tripulación: F-16C, uno; F-16D, uno o dos
Coste de la unidad: F-16A/B , 14,6 millones de dólares (dólares constantes del ejercicio 98); F-16C/D,18,8 millones de dólares (dólares constantes del ejercicio 98)
Capacidad operativa inicial: F-16A, enero de 1979; F-16C/D bloque 25-32, 1981; F-16C/D bloque 40-42, 1989; y F-16C/D bloque 50-52, 1994
Inventario: fuerza total, F-16C/D, 1017