Cuando su hijo está enfermo, es fácil dejarse llevar por la idea de correr a la atención urgente y suplicar al médico que lo cure con antibióticos. Aunque es difícil exagerar los beneficios que la penicilina y otros antibióticos han jugado en el tratamiento de las infecciones bacterianas, la prevención de la propagación de la enfermedad y la minimización de las complicaciones graves de la enfermedad, los medicamentos antibióticos no pueden curar todo. Siga leyendo para saber cuándo ayudan y cuándo no.
Antibióticos 101 para las infecciones bacterianas (no para los virus)
Para entender cómo funcionan los antibióticos, ayuda conocer los dos tipos principales de gérmenes que pueden enfermar a las personas: las bacterias y los virus. Los antibióticos no combaten los virus que causan infecciones como los resfriados, la gripe, la mayoría de los dolores de garganta, la bronquitis y muchas infecciones de los senos nasales y del oído. En cambio, el alivio de los síntomas puede ser la mejor opción de tratamiento para las infecciones víricas.
Aunque ciertas bacterias y virus causan enfermedades con síntomas similares, las formas en que estos dos organismos se multiplican y propagan la enfermedad son diferentes. Las bacterias son organismos vivos que existen como células individuales. Las bacterias están en todas partes y la mayoría no causan ningún daño; en algunos casos son beneficiosas. Pero algunas bacterias son perjudiciales y pueden causar enfermedades al invadir el cuerpo humano, multiplicarse e interferir en los procesos corporales normales.
Los antibióticos son eficaces contra las bacterias porque actúan para matar a estos organismos vivos deteniendo su crecimiento y reproducción. Los virus, en cambio, no están vivos y no pueden existir por sí mismos; son partículas que contienen material genético envuelto en una capa de proteínas. Los virus «viven», crecen y se reproducen sólo después de haber invadido otras células vivas. Algunos virus pueden ser combatidos por el sistema inmunitario del cuerpo antes de que causen la enfermedad, pero otros (los resfriados, por ejemplo) simplemente deben seguir su curso.
Por qué es importante el uso excesivo de antibióticos
Hay una serie de razones por las que los médicos (y los pacientes) deberían pensárselo dos veces antes de apresurarse a usar antibióticos.
Los antibióticos aumentan los casos de diarrea mortal en los niños.
Dado que la mayoría de los resfriados comunes son virales, el uso de antibióticos para tratarlos no hace nada para detener la infección y puede crear efectos secundarios no deseados. Aun así, los estudios han demostrado que la mitad de los antibióticos que se prescriben a los niños son para las infecciones de las vías respiratorias superiores asociadas al resfriado común.
Un estudio reciente demuestra que los niños a los que se les administran antibióticos para las infecciones rutinarias de las vías respiratorias superiores son más susceptibles de contraer cepas agresivas resistentes a los antibióticos de la bacteria clostridium difficile, comúnmente conocida como C-diff. Esta bacteria, que se encuentra en el intestino humano, puede causar diarrea grave y es responsable de 250.000 infecciones en pacientes hospitalizados y de 14.000 muertes cada año entre niños y adultos.
Los antibióticos pueden alterar la sensible flora intestinal o acabar con las bacterias buenas del organismo.
Sus intestinos contienen alrededor de 100 billones de bacterias de diversas cepas. Si bien algunas pueden ser mortales, existe un equilibrio natural en el intestino que puede verse alterado por los antibióticos. Las bacterias buenas del intestino, conocidas como flora intestinal, ayudan a las personas de muchas maneras, como por ejemplo, ayudando a producir vitaminas, reforzando la inmunidad y apoyando la digestión adecuada. Algunos investigadores creen que la eliminación de estas bacterias con antibióticos puede contribuir al aumento de enfermedades crónicas como la obesidad, el asma y el cáncer. Los antibióticos agresivos, aunque son útiles si se tiene una infección grave, también pueden acabar con muchas bacterias intestinales buenas y dejar que florezcan las inmunes a los antibióticos.
Los antibióticos ayudan a enseñar a las bacterias buenas a volverse malas.
Las bacterias han desarrollado defensas contra los antibióticos a través del proceso de transferencia horizontal de genes. Básicamente, las bacterias no necesitan reproducirse para transmitir su protección genética contra los antibióticos. Simplemente pueden transmitir estos genes a otras bacterias, como los estudiantes que se pasan los apuntes en una clase.