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Estrella enana roja, también llamada enana M o estrella de tipo M, es el tipo de estrella más numeroso del universo y el más pequeño de los que queman hidrógeno.
Las estrellas enanas rojas tienen masas de entre 0,08 y 0,6 veces la del Sol. (Los objetos más pequeños que las estrellas enanas rojas se llaman enanas marrones y no brillan por la fusión termonuclear del hidrógeno). Las estrellas más ligeras son mucho más abundantes que las más pesadas, por lo que las enanas rojas son el tipo de estrella más numeroso. En la Vía Láctea, unas tres cuartas partes de las estrellas son enanas rojas. La proporción es aún mayor en las galaxias elípticas.
Las estrellas que queman hidrógeno mediante fusión termonuclear se clasifican en siete tipos espectrales en función de su temperatura superficial. Estas estrellas también se sitúan en el diagrama de Hertzsprung-Russell, que traza la luminosidad estelar en función de la temperatura en una línea llamada secuencia principal. Las enanas rojas son las estrellas más frías de la secuencia principal, con un tipo espectral M y una temperatura superficial de entre 2.000 y 3.500 K. Debido a que estas estrellas son tan frías, las líneas espectrales de moléculas como el óxido de titanio, que se disociarían en estrellas más calientes, son bastante prominentes. Las enanas rojas son también las estrellas más débiles, con una luminosidad de entre 0,0001 y 0,1 veces la del Sol.
Las estrellas más pequeñas tienen una vida más larga que las grandes. Mientras que las estrellas como el Sol tienen una vida de unos 10.000 millones de años, incluso las estrellas enanas rojas más antiguas aún no han agotado sus reservas internas de hidrógeno. Las enanas rojas más pesadas tienen una vida de decenas de miles de millones de años; las más pequeñas tienen una vida de billones de años. En comparación, el universo sólo tiene 13.800 millones de años. Las enanas rojas tenues serán las últimas estrellas que brillen en el universo.
Las enanas rojas no pasarán por una fase de gigante roja en su evolución. Debido a que la convección se produce en toda la estrella, el hidrógeno se recircula constantemente desde las regiones exteriores hacia el núcleo. Las estrellas como el Sol no son completamente convectivas y, por tanto, sólo queman el 10 por ciento de su hidrógeno que se encuentra en sus núcleos. Cuando ese hidrógeno se agota, dichas estrellas se expanden enormemente al comenzar a quemar hidrógeno en una cáscara que rodea sus núcleos de helio. Sin embargo, las enanas rojas, debido a la convección, son completamente eficientes y quemarán todo su suministro de hidrógeno. Entonces se volverán más calientes y más pequeñas, convirtiéndose en enanas azules y, finalmente, terminando su vida como enanas blancas.
Debido a su baja luminosidad, la zona habitable de una enana roja (la región cercana a una estrella donde podría encontrarse agua líquida en la superficie de un planeta) está muy cerca de la estrella. Un planeta en esa región orbitaría la enana roja cada pocas semanas y, por tanto, transitaría a menudo por su estrella. Además, los tránsitos serían bastante notables, ya que el pequeño radio de una enana roja significa que una mayor parte de la estrella quedaría cubierta por el planeta en tránsito. Un planeta de este tipo, Próxima Centauri b, fue descubierto en 2016 alrededor de la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri.
ESO/M. Kornmesser