Recientemente me encontré frente a la tumba de Benjamin Franklin en Filadelfia, PA. Mi guía turístico recitaba con entusiasmo los logros de Franklin y añadía algunos datos oscuros. ¿Sabía usted que la gente arroja centavos a la tumba de Franklin en recuerdo de su famosa frase: «Un centavo ahorrado es un centavo ganado»? El guía nos dijo que los restos de Franklin siguen generando miles de dólares para la ciudad cada año. Pero, ¿realmente quedan restos? Benjamin Franklin murió en 1790, hace más de 227 años. Un fin de semana divertido e histórico se convirtió en morboso en ese momento, cuando empecé a preguntarme: «¿Cuánto tarda tu cuerpo en descomponerse después de morir?»
La descomposición comienza casi inmediatamente después de la muerte. Cuando mueres, el corazón deja de bombear, privando a tus células de oxígeno. Las células necesitan oxígeno y cuando no lo obtienen, comienzan a descomponerse. Todas las células necesitan oxígeno para sobrevivir, pero cada una de ellas muere a un ritmo diferente. Las células del cerebro, por ejemplo, mueren en cuestión de minutos; mientras que, las células de la piel pueden sobrevivir más de 24 horas después de la muerte.
¿Ha notado alguna vez que la piel de una persona muerta tiene un aspecto ceniciento? Hay una razón científica para ello. La circulación de la sangre ayuda a dar a la piel su color, cuando la sangre deja de circular, la piel adquiere un tinte grisáceo. Además, cuando la sangre se asienta, la piel más cercana al suelo parecerá magullada. Si una persona muere tumbada en la cama de espaldas, su parte delantera será cenicienta y su parte trasera tendrá un color rojo-marrón intenso.
Hay cinco etapas de descomposición: descomposición inicial (también conocida como autolisis), putrefacción, putrefacción negra, fermentación y descomposición seca.
La descomposición inicial es cuando el cuerpo parece estar bien por fuera, pero los órganos se están descomponiendo internamente.
Durante la putrefacción, las bacterias están activas en el interior del cuerpo. Mientras que las células mueren relativamente poco después de hacerlo, las bacterias de los intestinos no lo hacen. Esencialmente, permanecen vivas y se comen tu cadáver en descomposición. ¿Cómo se atreven a traicionarte así? Las bacterias comienzan a comer a través del intestino, haciendo que aparezca una mancha verde bajo el vientre. La mancha acabará formando una ampolla. Este proceso es la razón por la que los cadáveres desatendidos huelen tan mal.
La putrefacción negra es una etapa más avanzada de la putrefacción. El cadáver se vuelve negro y se derrumba sobre sí mismo porque los gases que se formaron durante la etapa de putrefacción se escapan.
Se puede saber si un cuerpo está en la etapa de fermentación si hay moho presente junto con un olor muy fuerte. En esta etapa, el cuerpo ha comenzado a secarse.
Por último, está la putrefacción seca. En este punto, el cuerpo se ha secado en su mayor parte y la descomposición se ha ralentizado rápidamente.
Las etapas de descomposición son universales para todos los cuerpos, pero la línea de tiempo puede variar dependiendo del entorno del lugar de descanso final del cuerpo.
«La tasa de descomposición varía enormemente debido en parte al entorno. Un clima cálido y seco puede reducir un cuerpo a piel y huesos frágiles en 2 semanas, mientras que un entorno fresco y pantanoso puede tardar meses», explica Melissa N. Unfred, funeraria de Texas, explica a Bustle. «Otro factor es la actividad de bichos y depredadores. Si la naturaleza está presente para ayudar a facilitar la descomposición del tejido humano, la tasa de descomposición aumentaría.»
Muchas personas que mueren y eligen tener un funeral son embalsamadas. El embalsamamiento es una forma de preservar un cadáver. Aunque el embalsamamiento ralentiza el proceso de descomposición, no puede detenerlo por completo.
Entonces, ¿cuándo un cadáver se convierte finalmente en un esqueleto? No hay una respuesta definitiva debido a todos los demás factores que contribuyen. Pero después de más de 200 años, probablemente sea seguro decir que sólo quedan huesos del hombre que descubrió la electricidad e inventó las aletas de natación.
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