Por David F. Kramer
No hace falta ser un aficionado a los gatos o a los perros para saber lo diferentes que son estas dos especies: las señales están a nuestro alrededor. Mientras que los perros son considerados «el mejor amigo del hombre» y han sido domesticados, el contrato social entre los gatos y las personas tiene algunas zonas grises. Es como si los gatos consideraran nuestra oferta de ser alimentados y tener un lugar cálido para dormir y respondieran: «De acuerdo, nos ocuparemos de los roedores, pero en cuanto al resto de las cosas… están por su cuenta».
Mientras que podríamos ver fotografías y obras de arte que contienen perros como la imagen de la domesticidad, las imágenes de los felinos a menudo parecen retratar a un depredador salvaje que acecha justo debajo de la superficie. En nuestro mundo moderno, hemos sacado al gato de la selva (o del desierto, para ser precisos), pero no hemos tenido tanto éxito en sacar la selva de nuestros gatos. Ya sea que su gato esté siempre agazapado en un rincón esperando para atacar sus pies cuando pase por allí o que traiga el botín de una cacería al aire libre a sus alfombras y felpudos (¡o a su cama!), hasta el más adorable de los perritos es un poco salvaje de corazón.
A los gatos les encanta cazar. Les encanta acechar, perseguir y atrapar. Y tener un plato de comida constantemente lleno no parece calmar este deseo ni un poco. Para los gatos que viven en el interior, donde la caza salvaje es escasa, muchos irán a por la siguiente mejor opción: los insectos.
¿Por qué los gatos persiguen insectos?
Cazar insectos es mucho más divertido que una pluma atada a un palo o una pelota con un cascabel dentro. Este tipo de juguetes para gatos no hablan a la «pantera interior» de su gato como lo hace una criatura viva desesperada por preservar su vida, por lo que no es de extrañar que a los gatos simplemente les guste cazar insectos. Pero, ¿es esta práctica perjudicial para la salud del gato?
Según la doctora Meghan Herron, veterinaria y profesora clínica adjunta de medicina del comportamiento en la Universidad Estatal de Ohio, la caza suele tener poco que ver con el hambre.
«Los insectos no proporcionan una fuente importante de proteínas, que es lo que los gatos necesitan comer para sobrevivir, ya que son ‘carnívoros obligados'»
El término carnívoro obligado, o carnívoro verdadero, se define como un animal que debe comer fuentes animales de proteínas para sobrevivir. Otros mamíferos que son carnívoros obligados existen tanto en la tierra como en el mar, e incluyen visones, tarseros, delfines, focas, leones marinos y morsas. Entre los carnívoros no mamíferos se encuentran la trucha arco iris, el salmón, los halcones, las águilas, los cocodrilos y muchas serpientes y anfibios.
Los gatos necesitan una gran cantidad de proteínas para sobrevivir, y obtienen los azúcares que necesitan principalmente a través de la gluconeogénesis, que utiliza proteínas, en lugar de carbohidratos, para producir glucosa. Según la Dra. Jennifer Coates, veterinaria de Fort Collins, CO, los gatos obtienen sus proteínas cazando otros animales, como «ratones, ratas, pájaros, conejos e incluso algún reptil». «Siempre que ofrezca a sus gatos una cantidad adecuada de un alimento para gatos de calidad, bajo en carbohidratos y alto en proteínas, deberían estar recibiendo todas las proteínas que necesitan».»
Así que este fenómeno de la caza de bichos parece tener su base en el comportamiento y no en la biología.
«Principalmente, creo que la persecución y el consumo de bichos es a la vez divertido e instintivo, ya que los bichos son cosas pequeñas que se mueven rápidamente y los cerebros de los gatos están programados para perseguirlos», dice el Dr. Herron. «Dado que no están tan domesticados como sus homólogos caninos, este deseo innato de cazar y practicar el comportamiento depredador a través del juego sigue siendo bastante activo en los gatos domésticos.»
Pero, ¿comer insectos puede hacer que su gato enferme?
Parásitos internos en los insectos
«Los parásitos internos no son una preocupación con la ingestión de insectos», dice la Dra. Katie Grzyb, DVM. «El peligro de la ingestión de insectos es muy pequeño».
Algunos tipos de insectos pueden portar parásitos capaces de infectar a los gatos, como el Physaloptera, o gusano del estómago, pero estos casos son escasos y poco frecuentes.
Los insectos también pueden tener un efecto irritante en el tracto gastrointestinal de los gatos. El resultado común son los vómitos y/o la diarrea. Si es grave o no se resuelve por sí solo en uno o dos días, pida una cita con su veterinario.
Pero el Dr. Coates dice que algunos tipos de insectos ciertamente pueden convertirse en un problema cuando infestan o viven en el pelaje de un felino. «Las pulgas pueden ser portadoras de tenias o provocar anemia en los gatos, y las garrapatas, aunque técnicamente no son insectos, pueden transmitir varias enfermedades a los animales y a las personas». En otras palabras, puede haber más cosas de las que preocuparse cuando es el bicho el que pica». El Dr. Grzyb añade que «las picaduras de abeja y las mordeduras de araña ciertamente pueden causar una reacción alérgica, localizada o anafiláctica, que a menudo debe ser tratada por un veterinario.»
¿Los pesticidas hacen que los bichos sean venenosos para los gatos?
Hacemos todo lo posible por mantener los insectos fuera de la casa, y muchos de nosotros recurrimos a los insecticidas para combatir los bichos cuando se aventuran dentro. Dado que estos venenos pueden encontrarse en el interior de los cuerpos de los insectos cuando aún están vivos y coleando, los propietarios de mascotas podrían estar preocupados por el efecto que podría tener en sus mascotas el comer un insecto envenenado. Resulta que en la mayoría de los casos no hay que preocuparse.
«Los insectos moribundos tienen una cantidad tan baja de toxina que es muy poco probable que un propietario vea algún efecto secundario en su mascota», dice el Dr. Grzyb.
Sin embargo, la situación puede ser muy diferente cuando un gato entra en contacto directo con un insecticida. Cuando los propietarios de mascotas van a utilizar cualquier tipo de producto químico en el hogar, ya sea insecticida o de otro tipo, lo mejor es investigar un poco. En otras palabras, hay que leer la etiqueta.
«Cuando se utilizan insecticidas es pertinente asegurarse de que el propietario lee la etiqueta para asegurarse de que no hay piretroides, ya que éstos pueden causar temblores graves, elevación de la temperatura y convulsiones en algunos felinos», dice el Dr. Grzyb.
Por otro lado, «he visto muchos casos de ingestión de cebos para cucarachas, que casi nunca causan efectos secundarios en los gatos; posiblemente signos gastrointestinales leves, pero eso es todo».»
Si un propietario cree que su animal ha ingerido un insecticida, le recomiendo que se ponga en contacto con su veterinario local o con una línea telefónica de control de venenos, como la ASPCA», dice el Dr. Grzyb. «Es útil que los propietarios tengan toda la información posible sobre el producto cuando se pongan en contacto con estas fuentes, como el frasco en la mano para leer los ingredientes activos.»
¿Los gatos echan de menos la caza?
¿Nuestros gatos echan de menos la caza diaria, y los bichos resultan ser un práctico sustituto de este instinto? ¿O es sólo un comportamiento gatuno que persiste a lo largo de la vida de nuestros gatos?
«Sí, creo que los gatos utilizan los insectos como sustituto de la caza. Los gatitos, en general, son más juguetones, por lo que puede parecer que «cazan» más a menudo, pero en realidad es sólo un tiempo de juego», dice el Dr. Grzyb.
«Si observa a los gatos, a menudo ni siquiera ingieren el insecto; lo cazan, lo batean y lo colocan en sus dientes, pero a menudo no se lo tragan. Así que, aunque probablemente nunca lo sabremos con certeza, los gatos domésticos parecen estar cazando para pasar el tiempo»
Así que, aunque la caza de insectos de su gato puede ser una mala noticia para los insectos de su casa, todo se reduce a que los gatos son gatos: siguen siendo salvajes de corazón y se divierten mientras lo hacen.
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