Los hijos únicos siempre quieren salirse con la suya, no saben compartir y, por lo general, son egoístas, o eso es lo que dice el prejuicio que existe desde hace tiempo. Sin embargo, según investigaciones recientes, estas afirmaciones son exageradas. Entonces, ¿de dónde proceden estos prejuicios?
En A Study of Peculiar and Exceptional Children (Estudio sobre niños peculiares y excepcionales), publicado en el siglo XIX, E. W. Bohannon, de la Universidad Clark de Massachusetts, detalló los resultados de un cuestionario -una nueva forma de recopilación de datos en aquella época- rellenado por 200 sujetos de prueba. En él había preguntado a los encuestados sobre las peculiaridades de los hijos únicos que conocían. En 196 casos, los participantes describieron a los niños sin hermanos como excesivamente mimados.
Los colegas de Bohannon estuvieron de acuerdo con los resultados y la idea se impuso. El escepticismo generalizado hacia los hijos únicos se vio reforzado por el hecho de que las familias de clase media tenían menos hijos y la clase privilegiada de la sociedad temía el crecimiento de los «estratos inferiores» de la población. Además, a principios del siglo XX, a algunos les preocupaba que crecer sin hermanos hiciera que los niños se volvieran hipersensibles: Si los padres concentraban todas sus preocupaciones y temores en un solo vástago, ese niño se volvería excesivamente sensible y, con el tiempo, un hipocondríaco con nervios débiles.
Sin embargo, según los datos recopilados en el siglo XXI, estas nociones son un disparate y sólo los niños no muestran déficits graves. Toni Falbo, psicóloga de la Universidad de Texas en Austin, e hija única, se opone a la idea de que se necesitan hermanos y hermanas para convertirse en una persona decente. En su estudio de 1986, para el que examinó más de 200 estudios sobre el tema, concluyó que las características de los niños con y sin hermanos no difieren. La única diferencia, descubrió, era que los hijos únicos parecían tener vínculos más fuertes con sus padres en comparación con los niños que tenían hermanos.
Esta idea fue confirmada más tarde por un estudio de 2018 en el que Andreas Klocke y Sven Stadtmüller, de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Fráncfort, utilizaron datos longitudinales de unos 10.000 escolares alemanes para rastrear las peculiaridades de los primogénitos, los hijos únicos y los que tienen hermanos. Entre otras cosas, se fijaron en la calidad de la relación entre padres e hijos, una métrica que se mide por la facilidad con la que el niño habla con sus padres sobre asuntos importantes.
El 25 por ciento de los hijos únicos consideraba que su relación con sus padres era positiva. Algo menos del 24 por ciento de los primogénitos, el 20 por ciento de los hijos intermedios y el 18 por ciento de los hijos menores también declararon tener muy buenas relaciones con sus padres.
A pesar de tener fuertes vínculos con sus padres, los hijos únicos suelen lamentar haber crecido sin hermanos. En 2001, Lisen Roberts, de la Universidad de Carolina Occidental, y Priscilla Blanton, de la Universidad de Tennessee Knoxville, pidieron a los jóvenes adultos que recordaran su infancia. A muchos les pareció especialmente desafortunado no haber tenido un compañero de juegos de confianza como los que tenían hermanos. De hecho, los hijos únicos en edad preescolar solían desarrollar amigos imaginarios con los que podían ser aliados y compartir cosas cotidianas. Pero no hay razón para preocuparse: el juego creativo con compañeros imaginarios fomenta el desarrollo social y la capacidad de comunicación.
Sin embargo, hay indicios de que los hijos únicos están menos dispuestos a ponerse de acuerdo con los demás. En los nuevos hallazgos de China, donde la política de un solo hijo dictó la planificación familiar durante casi cuatro décadas, los investigadores dirigidos por el psicólogo Jiang Qiu, de la Universidad del Suroeste de Chongqing, examinaron a 126 estudiantes sin hermanos y a 177 con hermanos en términos de capacidad de pensamiento y personalidad. En una encuesta, sólo los niños obtuvieron puntuaciones más bajas en cuanto a su tolerancia. Según el modelo de cinco factores (FFM), un modelo de dimensiones de la personalidad, las personas especialmente tolerantes son altruistas, serviciales, compasivas y cooperativas. Los individuos intolerantes suelen caracterizarse por ser pendencieros, desconfiados, egocéntricos y más competitivos.
También se pidió a los estudiantes que dominaran una prueba de creatividad conocida como las Pruebas Torrance de Pensamiento Creativo (TTCT). Por ejemplo, tenían que idear el mayor número de usos originales para un objeto cotidiano, como una lata. Resulta que sólo los niños parecen ser mejores pensadores laterales, lo que significa que podían resolver los problemas de forma más creativa, especialmente en la categoría de pensamiento flexible. Esto, según explican los autores, podría deberse a que, sin hermanos, los hijos únicos a menudo tenían que depender de sí mismos y, por tanto, se veían obligados a ser inventivos e ingeniosos a una edad temprana.
Pero eso no es todo. Las pruebas de resonancia magnética revelaron diferencias en la estructura del cerebro. En el giro supramarginal, un área cortical asociada a la creatividad y la imaginación, los investigadores encontraron más materia gris (vinculada a la inteligencia) entre los hijos únicos. Sin embargo, los investigadores descubrieron menos células grises en el cerebro frontal, más concretamente en el córtex prefrontal medial (CPM), de los hijos únicos que de los que tenían hermanos. Este déficit iba acompañado de una menor tolerancia. Estudios anteriores también atribuyeron a esta región cerebral funciones importantes a la hora de procesar la información emocional, incluyendo la capacidad de atribuir sentimientos a los demás y de regular las propias emociones.
Cuánta influencia tiene el efecto de ser hijo único es cuestionable. Puede depender de cuántas otras oportunidades tenga regularmente un hijo único para desarrollar sus capacidades sociales y cognitivas. Después de todo, los hijos únicos no están aislados de los entornos sociales; los contactos en el jardín de infancia, por ejemplo, ofrecen un variado campo de entrenamiento interpersonal. Es probable que los padres tengan que esforzarse más por enseñar a sus hijos únicos habilidades sociales y crear oportunidades en las que los niños tengan que compartir sus juguetes, libros y la atención de sus padres. Por lo demás, la creación de un entorno cariñoso y tranquilo parece más importante que el número de niños en un hogar.