Ernest Rutherford nació cerca de Nelson en 1871. ‘Ern’, como le llamaba su familia, afirmó más tarde que su inventiva se perfeccionó en los retos de ayudar en la granja de sus padres: ‘No tenemos dinero, así que tenemos que pensar’.
Su madre, que creía que «todo conocimiento es poder», se aseguró de que sus hijos tuvieran una buena educación.
Después de obtener tres títulos en el Canterbury College, Rutherford ganó una beca de la Exposición de 1851 y la utilizó para estudiar en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge. Apodado «cocodrilo» (porque los cocodrilos siempre miran hacia delante), se hizo conocido por su capacidad para hacer saltos imaginativos y diseñar experimentos para probarlos.
En 1898 aceptó una cátedra en la Universidad McGill de Montreal, y regresó brevemente a Nueva Zelanda para casarse con Mary Newton, la hija de su antigua casera. Fue en la Universidad McGill donde Rutherford realizó el primero de los tres grandes avances de su carrera: el descubrimiento de que los átomos de los elementos pesados tienen tendencia a descomponerse. Este descubrimiento dio lugar a la técnica de «datación por carbono», que sigue siendo importante en la ciencia actual.
Rutherford regresó a Inglaterra en 1907 para convertirse en profesor de física en la Universidad de Manchester. Aquí produjo su segundo avance: un nuevo modelo del átomo como un núcleo diminuto rodeado de electrones en órbita.
Durante la Primera Guerra Mundial, Rutherford trabajó en métodos acústicos de detección de submarinos, e intentó sin éxito convencer al gobierno de Estados Unidos de que utilizara a jóvenes científicos para la investigación en lugar de en las trincheras. No era su primera causa. Había hecho campaña para que las mujeres compartieran los privilegios de los hombres en la Universidad de Cambridge y había defendido la libertad de la British Broadcasting Corporation frente a la censura del gobierno.
En 1917 Rutherford afirmó que había «roto la máquina y tocado el fantasma de la materia». En su tercer gran avance, había conseguido «dividir» el átomo, lo que le convertía en el primer alquimista de éxito del mundo. Esta investigación se publicó en 1919, el mismo año en que fue nombrado director del Laboratorio Cavendish. Allí demostró ser un líder humano y solidario que nunca dejó que sus estudiantes se llevaran el mérito de las investigaciones de las que había sido mentor.
En su último viaje a Nueva Zelanda en 1925, Rutherford fue recibido como un héroe nacional y dio charlas ante salas repletas de todo el país. Su llamamiento al gobierno para que apoyara la educación y la investigación contribuyó a la creación del Departamento de Investigación Científica e Industrial (DSIR) al año siguiente.
En 1908 Rutherford recibió el Premio Nobel por su trabajo sobre la desintegración de elementos. Fue nombrado caballero en 1914, condecorado con la Orden del Mérito en 1925 y nombrado barón en 1931, eligiendo para su escudo un diseño que incluía un kiwi y un guerrero maorí. Muchas instituciones científicas, calles y escuelas llevan su nombre y su imagen aparece en el billete de 100 dólares y en un sello emitido por Correos de Nueva Zelanda en 2008. Es el único neozelandés que tiene un elemento, el rutherfordium, nombrado en su honor. (El mineral rutherfordina también lleva su nombre).
Rutherford murió en 1937 por complicaciones de una hernia. Años antes, en plena Primera Guerra Mundial, había expresado su esperanza de que nadie descubriera cómo extraer la energía del átomo hasta que el hombre «viviera en paz con sus vecinos». La fisión nuclear, que hizo posible el uso de la energía nuclear, se descubrió dos años después de su muerte.
Por Emma Brewerton