Poco después de que se conociera la noticia de que Gal Gadot interpretará a Cleopatra, surgió un debate no sobre si la actriz israelí estaba capacitada para el papel, sino sobre si una mujer blanca debería interpretar a la Reina del Nilo. Newsweek habló con algunos expertos en el antiguo Egipto para averiguar cuál es la teoría predominante sobre la etnia de Cleopatra.
El debate sobre el aspecto exacto de Cleopatra no es realmente nuevo. Shakespeare describió su belleza de forma dramática, mientras que las obras de arte antiguas a menudo la describen como bastante sencilla. Una moneda descubierta en 2007, del año 32 a.C., la representa como algo hogareño. En la gran pantalla, la han interpretado sobre todo mujeres blancas, y con mucho glamour: Claudette Colbert, Vivien Leigh y, la más memorable de todas, Elizabeth Taylor.
Sobre la cuestión de su etnia, todavía hay bastante debate. «Cleopatra VII era blanca, de ascendencia macedonia, al igual que todos los gobernantes de Ptolomeo, que vivieron en Egipto», explica Kathryn Bard, profesora de Arqueología y Estudios Clásicos de la Universidad de Boston.
La conclusión del profesor Bard ha sido durante mucho tiempo la idea más aceptada sobre el origen de Cleopatra, que sostiene que ella, al igual que todos los gobernantes egipcios basados en Alejandría, descendía del general Ptolomeo I Soter de Alejandro Magno.
Sin embargo, en los últimos años ha habido quien ha cuestionado esta afirmación. Gerald Kadish, distinguido profesor emérito de historia y estudios del Cercano Oriente en la Universidad de Binghamton, dijo que no hay un acuerdo universal sobre su origen étnico, pero «la única cuestión relevante no resuelta -quizás irresoluble-» es quién era su madre. «Sabemos quién era su padre», continuó. «Desde luego, no era negro. Ninguno de sus hermanos era más que greco-macedonio, por lo que sé. Las relaciones de Cleopatra con sus hermanos tienen más que ver con el poder que con cualquier etnia». Y era la favorita de su padre.
«Se ha sugerido que la madre de Cleopatra era de la familia de los sacerdotes de Menfis. Si este fuera el caso, entonces Cleopatra podría haber tenido al menos un 50% de origen egipcio», sostiene Betsy M. Bryan, profesora de arte y arqueología egipcia Alexander Badawy de la Universidad John Hopkins.
En 2009, un equipo de arqueólogos de un documental de la BBC que trabajaba bajo la dirección de Hilke Thuer, de la Academia Austriaca de Ciencias, profundizó en la teoría de que los orígenes de su madre diferían del linaje macedonio aceptado cuando encontraron en Turquía lo que creían que eran los restos de la princesa Arsinoe, hermana de Cleopatra. Los investigadores dijeron que los restos de Arsinoe indican que su madre, que probablemente también era de Cleopatra, era africana.
«Que Arsinoe tuviera una madre africana es una verdadera sensación que conduce a una nueva visión sobre la familia de Cleopatra y la relación de las hermanas Cleopatra y Arsinoe», dijo Thuer en ese momento.
Un año antes del descubrimiento de los restos de Arsinoe, la doctora egiptóloga Sally-Ann Ashton y su equipo utilizaron la ciencia forense para crear una imagen animada por ordenador en 3D de Cleopatra de lo que ella creía que habría sido el rostro de la monarca egipcia. La imagen causó revuelo porque no mostraba en absoluto a una mujer blanca, sino a una mujer de piel morena con trenzas.
«El padre de Cleopatra (VII) fue calificado de nothos (ilegítimo) y la identidad de su madre ha sido cuestionada por los historiadores. Se ha sugerido que ambas mujeres podrían ser egipcias y, por tanto, africanas», dijo el doctor Ashton a Newsweek, antes de reconocer el descubrimiento de los supuestos restos de Arsinoe. «Cleopatra gobernó en Egipto mucho antes del asentamiento árabe en el norte de África. Si el lado materno de su familia eran mujeres indígenas, eran africanas; y esto debería reflejarse en cualquier representación contemporánea de Cleopatra.»
La Dra. Ashton también abordó directamente la decisión de elegir a Gadot para la nueva película de Cleopatra, diciendo que los «realizadores de la película deberían haber considerado a un actor de ascendencia mixta para interpretar el papel de Cleopatra y que esta habría sido una elección válida».»
«Muchas instituciones e industrias están reconociendo por fin la importancia de reconocer correctamente la presencia y los logros de las personas de herencia africana», continuó. «Esta habría sido una oportunidad perfecta para que la Industria Cinematográfica promoviera la posición de Cleopatra como gobernante africana de doble ascendencia.»