1970-
Comediante, actor
En su día, entre los cómicos estaban Bill Cosby, Richard Pryor y un montón de desconocidos en apuros. Todo cambió en la década de 1990, cuando surgió una nueva generación de jóvenes comediantes afroamericanos, con la ayuda de la exposición nacional ofrecida por Def Comedy Jam de HBO y sus giras asociadas. Mike Epps se convirtió en una de las estrellas más brillantes de ese grupo. Se forjó una reputación en el circuito de la comedia, pero en el año 2000 consiguió lo que él considera su «mayor oportunidad», como dijo a Jessica Williams-Gibson, del Indianapolis Recorder, con un papel en la exitosa película Next Friday. Mientras le llegaban más papeles cinematográficos, Epps siguió haciendo su rutina de comedia. Desde 2001 es uno de los afroamericanos más visibles en el circuito de la comedia stand-up. Su carrera ha seguido ascendiendo hacia el auténtico estrellato, pero Epps no lo ve así: «No me gusta la palabra estrella. Las estrellas caen. Me considero un superviviente de éxito», según el Indianapolis Recorder.
Mike Epps nació el 18 de noviembre de 1970 en Indianápolis, Indiana. Al crecer, dividía su tiempo entre Indianápolis, donde vivía en una casa con su madre y sus ocho hermanos, y Gary, Indiana, donde pasaba los veranos en casa de sus abuelos. Epps ha señalado a su numerosa familia, en la que tenía mucha competencia por la atención de su madre, como el origen de su inclinación natural por el entretenimiento. Siempre fue el payaso de la clase, a veces llevándolo demasiado lejos. Pasó unos meses en un centro de detención juvenil por una broma que salió mal: pegar las manos de un compañero de clase con Super Glue.
Siguieron más problemas. Epps abandonó el instituto, empezó a traficar con drogas y pasó un tiempo en la cárcel. De vuelta a las calles, Epps siguió un día un impulso que parecía obvio para todos los que le conocían: Decidió probar con la comedia. Se presentó a un concurso de monólogos en un club de Indiana llamado Seville’s. Epps tuvo un éxito inmediato. Envalentonado por su relativamente fácil éxito inicial en la comedia, dejó el Medio Oeste con 80 dólares en el bolsillo y se trasladó a Atlanta para iniciar una carrera en la comedia. En Atlanta, empezó a ganarse una reputación en el Comedy Act Theater, que celebraba regularmente noches de aficionados los martes. Mientras tanto, pagaba el alquiler y las facturas del supermercado trabajando en una alcantarilla durante el día. El estilo que desarrolló durante este periodo era moderno en su sensibilidad, pero en muchos aspectos su enfoque espontáneo era más un retroceso a los héroes de la comedia que había admirado en su juventud, como Richard Pryor, Bill Cosby y Redd Foxx.
Tan bien fue recibido Epps en Atlanta que el propietario del Comedy Act Theater le sugirió que probara suerte en Nueva York. A los 21 años, Epps se subió a un autobús Greyhound y se dirigió a la Gran Manzana. En Nueva York, se propuso inmediatamente encontrar un lugar en los clubes de comedia de la ciudad. Los clubes más importantes resultaron ser muy difíciles de abrirse paso. Sin embargo, en esa época estaba surgiendo una vibrante escena de comedia negra underground, inspirada por el fenómeno de Def Comedy Jam de la HBO. Epps no tardó en encontrar un hogar en este movimiento y, en medio año, se había consolidado como uno de los mejores cómicos afroamericanos jóvenes. En 1995 ya había aparecido en dos emisiones del Def Comedy Jam de la HBO y había viajado con el Def Comedy Jam Tour. En 1997 debutó en el cine, apareciendo en Strays, la primera película de Vin Diesel como director.
Epps consiguió un papel en un episodio de la exitosa serie de HBO Los Soprano en 1999. Ese mismo año, se enteró de que Ice Cube estaba buscando a alguien para ser su coprotagonista en Next Friday, una secuela de la película Friday. En Viernes, el debut de Ice Cube como productor de cine, Chris Tucker había desempeñado el papel de compinche, y le había convertido en un nombre conocido. Al enterarse de que Tucker había renunciado a la secuela, Epps decidió hacer su mejor propuesta para el papel. Fue a Los Ángeles e invitó a Ice Cube a ver su actuación. Ice Cube quedó impresionado e instó a Epps a hacer una prueba para el papel de Day-Day, su primo de los suburbios acosado por su obsesionada exnovia y la hermana menor de ésta. Epps no tardó en conseguir el papel. Aunque gran parte del público ya le conocía por sus hazañas como monologuista, Next Friday resultó ser una actuación excepcional para Epps. La película se estrenó en lo más alto de la taquilla.
Otras apariciones en películas, algunas de ellas bastante pequeñas, siguieron a su papel en Next Friday. Tuvo un cameo en DJ Pooh’s 3 Strikes, y tuvo un papel secundario en la comedia de acción Bait, protagonizada por Jamie Foxx. Los papeles en películas siguieron acumulándose en rápida sucesión durante los años siguientes. Epps tuvo un papel de voz en la comedia familiar de 2001 Dr. Doolittle 2, y ese mismo año interpretó al chulo Baby Powder en How High, un vehículo para los artistas de hip-hop Redman y Method Man, a los que algunos han descrito como los Cheech y Chong negros de hoy en día. Epps volvió a colaborar con Ice Cube en All About the Benjamins, en la que interpretó al ladrón torpe del cazarrecompensas de Cube. Volvió a formar equipo con Ice Cube para la tercera entrega de la serie Friday, Friday After Next.
Epps siguió consiguiendo papeles en el cine durante los dos años siguientes, pero las películas en las que participó solían ser grandes fracasos, como la comedia musical The Fighting Temptations (2003) con Cuba Gooding, Jr. y Beyonce Knowles, y Resident Evil: Apocalypse (2004), la secuela de la película de terror Resident Evil. En 2005, Epps interpretó a Ed Norton junto a Ralph Kramden, de Cedric the Entertainer, en una nueva versión cinematográfica afroamericana de la clásica comedia de situación de los años 50 The Honeymooners. Aunque la película no impresionó especialmente a la mayoría de los críticos, representó otro paso adelante en la carrera de Epps en Hollywood. Al parecer, fue un año de remakes para Epps; también apareció en la película Adivina quién, una actualización del clásico de Sidney Poitier Adivina quién viene a cenar, en 2005.
Más tarde, ese mismo año, el propio Richard Pryor se puso en contacto con Epps para protagonizar su película biográfica prevista. «Nunca me dijo por qué, pero estoy bastante seguro de que me eligió por mis experiencias en la vida real», dijo Epps a Janice Malone del Tennessee Tribune. «He pasado por muchas cosas al principio de mi vida, igual que él». Para Epps, ser elegido para interpretar a Pryor fue el papel de su vida. Lamentablemente, la película se retrasó debido a las disputas sobre los guiones. Epps se mostró esperanzado con el proyecto, y declaró al Indianapolis Recorder que «va a suponer un verdadero cambio en mi vida y en la de otros. Espero que consigamos un buen guión, que consigamos un buen director y que yo esté en el estado de ánimo adecuado para representar a Richard Pryor, porque es el mejor cómico». A principios de 2007, todavía había esperanzas de que los problemas de guión se resolvieran a tiempo para comenzar el rodaje a finales de ese año. Mientras tanto, Epps seguía ocupado con otros proyectos, entre ellos otra entrega de la serie Resident Evil y varias otras películas aún en fase de desarrollo. Sin embargo, la comedia de stand-up siguió siendo una parte vital de la carrera de Epps. Como explicó al Tennessee Tribune: «Siempre formará parte de mi vida, independientemente de lo grande que llegue a ser como actor».
De un vistazo…
Nació el 18 de noviembre de 1970 en Indianápolis, IN; se casó con Michelle McCain, 2006.
Carrera:
Teatro de Actos de Comedia, Atlanta, comediante, 1990(?); gira Def Comedy Jam, intérprete, 1995; actor, 1997-.
Direcciones:
Dirección-Sphinx Management Group, 601 Upland Avenue, Suite 206A, Brookhaven, PA 19015.
Obras seleccionadas
Películas
Strays, 1997.
Next Friday, 2000.
Dr. Doolittle 2, 2001.
Cómo de alto, 2001.
Todo sobre los Benjamines, 2002.
Viernes siguiente, 2002.
Las tentaciones de la lucha, 2003.
Resident Evil: Apocalipsis, 2004.
Los recién casados, 2005.
Adivina quién, 2005.
Roll Bounce, 2005.
Algo nuevo, 2006.
Habla conmigo, 2007.
Resident Evil: Extinción, 2007.
Televisión
Def Comedy Jam, 1997, 2006.
Comportamiento inapropiado, 2006.
Fuentes
Periódicos
BackStage West, 16 de septiembre de 2004, p. 7.
Essence, 1 de julio de 2005, p. 100.
Houston Chronicle, 3 de abril de 2003.
Entrevista, 1 de septiembre de 2005, p. 144.
Real Detroit Weekly, 27 de diciembre de 2006.
Recorder (Indianapolis, IN), 6 de octubre de 2006, p. 3.
St. Louis Post-Dispatch, 24 de diciembre de 2003, p. 24.
Tennessee Tribune, 20 de octubre de 2005, p. D2.
On-line
«Def Comedy Jam: Entrevistas: In Steps Epps», HBO,www.hbo.com/defcomedyjam/interviews/index.html (12 de febrero de 2007).
«Mike Epps Bio», Sphinx Management Group,www.sphinxmg.com/artist/mike_epps.asp (12 de febrero de 2007).
«Mike Epps: The Honeymooners Interview», Black-News,www.blacknews.com/pr/mike-epps101.html (12 de febrero de 2007).
«Mike Epps», Richard de la Font Agency,www.delafont.com/comedians/mike-epps.htm (12 de febrero de 2007).
«Movie News: Hold The Laughter: Mike Epps dice que se está reescribiendo el biopic de Richard Pryor», VH1, www.vh1.com/movies/news/articles/1548064/story.jhtml (12 de febrero de 2007).
«Movie News: Mike Epps compara la próxima película de Richard Pryor con ‘Ray'», VH1, www.vh1.com/movies/news/articles/1503041/20050526/story.jhtml (12 de febrero de 2007).
Otros
Entrevista a Mike Epps por Tavis Smiley, Tavis Smiley Show, National Public Radio, 12 de diciembre de 2002; 26 de septiembre de 2003.