El humilde átomo. Aunque pueda parecer un descubrimiento moderno, sus orígenes se remontan a miles de años, en torno al año 450 a.C. El filósofo griego Demócrito propuso que, si se cortaban trozos más grandes de materia poco a poco, se acababa obteniendo un trozo singular de materia que ya no podía dividirse. Llamó a esta partícula átomos, que se traduce como no divisible o indivisible.
Poco sabía Demócrito que, efectivamente, los átomos pueden cortarse e incluso fusionarse entre sí para producir otros elementos. Hoy en día, este corte de átomos, conocido formalmente como fisión nuclear, es la base de la energía nuclear como fuente de energía.
¿Qué es la fisión nuclear?
El proceso de fisión nuclear produce una inmensa cantidad de energía, y hemos aprendido a convertirla en electricidad para alimentar nuestros hogares y negocios. De hecho, la fisión nuclear es tan potente que sólo 10 gramos de uranio (el combustible nuclear) equivalen a la energía de una tonelada de carbón, 149 galones de petróleo o 17.000 pies cúbicos de gas natural.1 Además, no emite gases de efecto invernadero al crear electricidad, a diferencia del gas natural y el carbón, que son combustibles fósiles basados en el carbono.
Sin embargo, esta energía altamente eficiente y libre de carbono no está exenta de inconvenientes. Al dividir un átomo, se liberan enormes cantidades de energía. Una de ellas es la energía cinética (calor), que se utiliza para alimentar las turbinas de vapor que generan electricidad. La otra es la radiación gamma, una forma mortal de radiación más potente que los rayos X, ya que puede permanecer radiactiva durante miles de años.
Por ello, la energía nuclear se considera enormemente útil pero también muy controvertida. A medida que los científicos y los líderes mundiales tratan de averiguar los mejores métodos para producir electricidad verde en los próximos años, es importante entender los beneficios y los inconvenientes de la energía nuclear, así como las otras fuentes de energía, para estar mejor informados sobre hacia dónde se dirige el futuro de la energía.
7 pros y contras de la energía nuclear
Como todas las fuentes de energía, hay beneficios y desafíos en cada una. A continuación, hemos compuesto siete de los pros y contras de la energía nuclear: cuatro beneficios de la nuclear y tres de sus puntos débiles.
| Beneficios | Desventajas |
|---|---|
| Fuente de energía libre de carbonolibre de carbono | No es una fuente de energía renovable | Una de las formas de energía más fiables | Produce residuos radiactivos |
| Tiene una percepción pública negativa | |
| Crea muchos puestos de trabajo |
4 beneficios de la energía nuclear
La energía nuclear no produce emisiones directas de carbono
Quizás lo mejor de la energía nuclear es que no emite nada de carbono al generar electricidad. Cuando un átomo de uranio se divide, libera una tonelada de energía cinética en forma de calor. A su vez, ese calor hierve el agua y crea vapor, que hace girar las turbinas encargadas de generar electricidad.
Sin embargo, la energía nuclear libera contaminantes atmosféricos de forma indirecta. La construcción de centrales nucleares requiere mucho hormigón y metal, y el proceso de extracción y refinado del uranio requiere mucha energía. Por lo tanto, si se han utilizado combustibles fósiles para construir la planta, extraer el uranio y refinarlo, la energía nuclear tiene una huella de carbono.2
La energía nuclear es una fuente de energía fiable
Desde 1990, las centrales nucleares comerciales han generado una quinta parte de la electricidad de Estados Unidos cada año. Están hechas para funcionar 24 horas al día, 7 días a la semana, y en 2019, las centrales nucleares funcionaron a pleno rendimiento el 93% del tiempo. Según el Departamento de Energía, esto hace que la energía nuclear sea la fuente de energía más fiable de Estados Unidos.3
La energía nuclear es altamente eficiente
Como hemos mencionado antes, una pastilla de 10 gramos de uranio, el elemento utilizado en las reacciones nucleares, puede generar tanta electricidad como una tonelada de carbón 149 galones de gas o 17.000 pies cúbicos de gas natural. Así que, en relación con otros recursos, no utilizamos mucho. De hecho, todo el combustible nuclear que Estados Unidos ha producido en los últimos 60 años solo cubre 10 metros de un campo de fútbol.3
La energía nuclear crea puestos de trabajo
La industria nuclear emplea a casi 100.000 trabajadores en Estados Unidos. Aproximadamente una cuarta parte de ellos son veteranos, y solo uno de los 96 reactores comerciales activos en Estados Unidos a partir de abril de 2020 puede crear 40 millones de dólares en ingresos laborales cada año.3
3 Desventajas de la energía nuclear
La energía nuclear no es una fuente de energía renovable
La energía renovable proviene de fuentes naturales que son prácticamente inagotables, como el sol, el viento, el agua y las plantas. Cualquier fuente de energía que se considere «renovable» no puede agotarse nunca y debe renovarse con frecuencia (dentro de la vida media del ser humano) y de forma natural.4
El uranio, el elemento más utilizado en el combustible nuclear, puede encontrarse en toda la Tierra. Sin embargo, las centrales nucleares sólo pueden utilizar un determinado tipo de uranio llamado U-235. Por lo tanto, con el tiempo nos quedaremos sin uranio, por lo que no es un recurso renovable como el eólico y el solar.
La energía nuclear produce residuos radiactivos
Hay un gran debate sobre si la energía nuclear puede considerarse limpia aunque su proceso de generación de electricidad no produce emisiones de gases de efecto invernadero. Como mencionamos en nuestro artículo sobre fuentes de energía limpias, aunque esto es un gran pro, todavía no podemos pensar en la energía nuclear como limpia debido a los residuos radiactivos.
Desde la ropa protectora que llevan los trabajadores con partículas de polvo radiactivo hasta el combustible nuclear gastado de más alto nivel, los residuos radiactivos pueden permanecer radiactivos durante miles de años. Y aunque el riesgo de contaminación es pequeño, se requiere mucha planificación y materiales para asegurar que estos materiales nunca vean la luz del día.
La energía nuclear tiene una percepción pública negativa
Cuando la gente oye la palabra «nuclear», es difícil no pensar en los trágicos accidentes ocurridos en el pasado, como los de Three Mile Island y Chernóbil. Y la invención de armas nucleares como la bomba atómica tampoco ayuda. Según una encuesta de Gallup, aproximadamente la mitad del público estadounidense se opone firmemente o se opone en cierta medida al uso de la energía nuclear.
Pensamientos finales
Como puede ver, hay mucho que considerar sobre la viabilidad a largo plazo de la energía nuclear – y ni siquiera hemos discutido el panorama completo. Aunque la energía nuclear tiene sus problemas, también ha reducido considerablemente la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero que se habrían generado de otro modo quemando más combustibles fósiles. Aunque no podemos afirmar categóricamente si la energía nuclear es buena o mala, sí sabemos que el futuro de la industria energética será muy interesante.