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Claire Harbage/NPR
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La tranquilidad de la mañana de finales de invierno se ve interrumpida por un staccato de disparos.
«Simulacros militares», se encoge de hombros Kim Seung-ho, de 58 años, director del Instituto de Investigación Ecológica de la DMZ, una organización sin ánimo de lucro que investiga la vida silvestre en la Zona Desmilitarizada, o DMZ, que es el área fronteriza entre Corea del Norte y Corea del Sur. Una espesa capa de niebla se filtra sobre las colinas boscosas en esta mañana de finales de invierno mientras Kim está de pie, buscando pájaros en el horizonte, en la orilla del río Imjin, justo al norte de Paju, Corea del Sur.
Esta mañana, Kim y la becaria del instituto Pyo Gina, de 24 años, están en su viaje semanal para contar pájaros en las afueras de la DMZ, una franja de tierra de 155 millas de largo y 2,5 millas de ancho que ha sido prácticamente intacta por los seres humanos durante más de seis décadas. Esta franja de tierra se convirtió en un santuario involuntario de la vida silvestre cuando las dos Coreas se retiraron de la zona tras la firma de un armisticio en su guerra de 1950-53.
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Kim Seung-ho (izquierda), director del Instituto de Investigación Ecológica de la DMZ, cuenta las aves de la DMZ con la becaria Pyo Gina.
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La DMZ está fortificada con altas vallas de alambre de espino, plagada de minas terrestres y fuertemente custodiada por los ejércitos de los respectivos países, lo que reduce al mínimo las perturbaciones humanas. Una vez que las personas abandonaron la zona, las plantas y la fauna pudieron crecer sin restricciones. Pero con el aumento de la buena voluntad entre Corea del Norte y Corea del Sur, los ecologistas como Kim temen que la naturaleza protegida de la zona esté cambiando y pueda tener efectos perjudiciales para la vida silvestre.
«No puedo evitar preocuparme de que esta zona se enfrente a una grave amenaza. Si hubiéramos preservado la región porque hubiéramos acordado que es valiosa desde el punto de vista medioambiental, entonces podría mantenerse intacta independientemente de las circunstancias políticas. Pero esta región se preservó por la presencia de fuerzas militares», dice Kim. «Una vez que desaparezca la tensión militar, es natural que la gente sienta un fuerte deseo de transformar la zona».
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Incluso con las tentativas de paz, las dos Coreas parecen estar lejos de un lugar donde la DMZ desaparezca por completo. En el pasado han surgido conversaciones sobre un acuerdo de paz, como una declaración de paz realizada en el año 2000, pero los avances han sido lentos. A pesar de las medidas positivas en una cumbre entre los líderes de Corea del Norte y Corea del Sur el pasado otoño, la fallida cumbre del presidente Trump y el líder norcoreano Kim Jong Un en Hanoi en febrero fue un revés para todos.
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«¡Un águila marina!», jadea Pyo. El águila de cola blanca se arrastra con las alas desplegadas antes de agacharse rápidamente en un recodo del Imjin y se pierde de vista.
Según el Ministerio de Medio Ambiente de Corea del Sur, se han identificado más de 5.000 especies de plantas y animales en la zona, incluyendo más de 100 que están protegidas. Entre los animales vulnerables, casi amenazados y en peligro de extinción de la zona desmilitarizada se encuentran el ciervo almizclero siberiano, la grulla de nuca blanca, la grulla de corona roja, el oso negro asiático, el buitre cinéreo y el goral de cola larga, una especie de cabra salvaje.
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Kim Seung-ho pasa por delante de un búnker cerca del río Imjin en un área no restringida fuera de la Zona de Control Civil de Corea del Sur.
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Kim y Pyo cuentan pájaros en la Zona de Control Civil, un área de hasta 6 millas de ancho que se extiende a lo largo del lado sur de la DMZ. Debido a la naturaleza restringida de la propia DMZ, el instituto sólo puede investigar en la periferia. Aunque el acceso público a la zona civil también está restringido y el perímetro está rodeado de alambre de espino y puestos de guardia militares, Kim tiene autorización para entrar con fines de investigación.
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La ZCC se utiliza principalmente para la agricultura: se permite a los agricultores entrar a trabajar en sus campos y las hectáreas de arrozales que se cultivan dentro del perímetro son una tranquila zona de alimentación en invierno para muchas aves migratorias.
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«Preservar el área de la DMZ debería significar también preservar la Zona de Control Civil», dice Kim, de pie en un estrecho camino entre arrozales. «Si sólo preservamos la DMZ propiamente dicha, la variedad de aves que vienen aquí se verá reducida. Los pájaros pequeños del bosque pueden encontrar suficiente comida y dentro de la DMZ, pero los pájaros más grandes vienen aquí a por comida y vuelven a la DMZ sólo para dormir».»
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La grulla de corona roja, en peligro de extinción y una de las más raras del mundo, pasa el invierno en la zona, dependiendo de los granos gastados que quedan en los campos de la ZCC para alimentarse y durmiendo en la tranquilidad de la DMZ. Sólo quedan unas 3.000 grullas de este tipo en el mundo, según la Fundación Internacional de Grullas. La zona civil desempeña un papel importante en la preservación de la fauna de la DMZ, actuando como un amortiguador para minimizar el tráfico a los bordes de la propia DMZ.
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En una señal de descongelación de las tensiones, las dos Coreas iniciaron en octubre un proyecto conjunto para eliminar las minas terrestres de la DMZ. Se está trabajando en proyectos de desarrollo, así como en carreteras y ferrocarriles y, eventualmente, en un posible desarrollo en la zona civil.
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«El desminado destruye inevitablemente la naturaleza», dice Jung Suyoung, de 37 años, experto en taxonomía e investigador del Jardín Botánico Nacional de la DMZ, mientras mira desde el recinto hacia el límite de la zona, a menos de 8 kilómetros de distancia. Teme los efectos perjudiciales de desenterrar las minas terrestres y el desplazamiento de las plantas que es inevitable en el proceso.
«Algunos, entre los que me incluyo, argumentan que deberíamos dejar la DMZ tal y como está e intentar no utilizar la tierra», dice.
El jardín botánico, inaugurado en 2016, está lleno de plantas autóctonas de la DMZ. Se derrama por una ladera ajardinada en un valle rodeado de montañas.
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En el interior de un invernadero, un grupo de investigadores llenan cientos de bandejas anchas y planas con tierra y siembran cuidadosamente semillas largas y negras de la planta hosta, una especie autóctona de hoja que no crecerá lo suficiente como para interrumpir la visión de la zona por parte de los militares, una limitación que los investigadores deben sortear al planificar sus operaciones. Las semillas acabarán convirtiéndose en plantas bajas y tupidas que los investigadores planean devolver a los bordes de la zona desmilitarizada para repoblar las zonas afectadas por los desprendimientos y el crecimiento de plantas invasoras.
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Los esfuerzos para preservar la DMZ y las áreas circundantes están en marcha. El Ministerio de Medio Ambiente de Corea del Sur dice que anunciará este año medidas para proteger el medio ambiente antes de que haya más desarrollo en la zona. Se mantendrán conversaciones con el Ministerio de Defensa y otros actores clave antes de finalizar las directrices de conservación.
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El gobierno surcoreano también está presionando para que toda la DMZ sea nombrada reserva de la biosfera a través de la UNESCO, como un esfuerzo conjunto con Corea del Norte. Esta asignación requeriría una amplia zona de amortiguación que limitara el desarrollo en las áreas que bordean la DMZ. Una solicitud anterior del gobierno surcoreano en 2012 fracasó, en parte debido a la falta de normas que limitaran el desarrollo por parte de los terratenientes en las áreas circundantes.
Los pájaros vadean en las orillas del Imjin. Kim Seung-ho contabilizó 32 especies de aves en la ZCC en una sola mañana. Claire Harbage/NPR hide caption
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Kim y Pyo, junto con un puñado de voluntarios del instituto, continúan su investigación cada semana. El instituto planea utilizar los datos que recopilan para asesorar al gobierno sobre dónde sería mejor construir carreteras y edificios y dónde podría entrar y salir la gente con la menor cantidad de perturbaciones para los animales.
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«Es una triste realidad que hemos preservado la zona porque nos pueden matar si entramos en ella, no por un sentido ético del deber de preservar la naturaleza», dice Kim tras regresar del recuento de aves, tras haber contabilizado 32 especies diferentes de pájaros en unas pocas horas.
«El amor a la naturaleza es mi motivación, pero al mismo tiempo, creo que la naturaleza puede dar respuestas a los problemas que sufre la humanidad», dice. «Tenemos que protegerla -forzarla, si es necesario- porque es un activo importante para el futuro»
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