Esta semana, el redactor jefe de Greater Good, Jason Marsh, nos informa de lo más destacado de la reciente conferencia Being Human en San Francisco, incluyendo un resumen de algunos de los temas y ponentes clave, y una entrevista sobre las raíces evolutivas del altruismo con la psicóloga de Yale Laurie Santos. Hoy presentamos una entrevista con el neurocientífico V.S. Ramachandran sobre las neuronas espejo, el tema de su charla en Being Human.
¿Has tenido alguna vez esa sensación de estar viendo a alguien hacer algo -servir una pelota de tenis, por ejemplo, o pincharse con una aguja- y puedes sentir exactamente lo que debe estar sintiendo, como si estuvieras en su lugar?
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo por qué tenemos esa sensación, y hace más de dos décadas, un equipo de investigadores italianos creyó dar con la respuesta. Mientras observaban los cerebros de los monos, se dieron cuenta de que ciertas células se activaban tanto cuando un mono realizaba una acción como cuando ese mono veía a otro realizar la misma acción. Se descubrieron las «neuronas espejo».
Desde entonces, las neuronas espejo han sido aclamadas como la piedra angular de la empatía humana, el lenguaje y otros procesos vitales. Pero también se ha producido una especie de reacción de las neuronas espejo, ya que algunos científicos sugieren que se ha exagerado su importancia.
V.S. Ramachandran ha sido uno de los más ardientes defensores científicos de las neuronas espejo. Ramachandran (conocido como «Rama» por sus amigos y colegas), distinguido profesor de neurociencia de la Universidad de California en San Diego, dirigió las primeras investigaciones sobre las neuronas espejo; desde entonces las ha calificado como «la base de la civilización» en una charla TED y ha pregonado su importancia en su reciente libro The Tell Tale Brain.
«No creo que se esté exagerando», dijo hace unos días en Being Human. «Creo que se les está restando importancia, en realidad».
En su presentación en Being Human, Ramachandran habló de cómo la investigación sobre las neuronas espejo y los «miembros fantasma» sugiere una extraordinaria capacidad humana de empatía. (Ver este post para más detalles.)
Después de su charla en Being Human, me senté con Ramachandran para discutir lo que sabemos -y lo que no- sobre estas célebres células cerebrales. A continuación, una versión condensada de nuestra conversación.
Jason Marsh: En primer lugar, ¿podría explicar un poco qué son las neuronas espejo y cómo se descubrieron?
V.S. Ramachandran: Bueno, básicamente Giacomo Rizzolatti y Vittorio Gallese y algunos de sus colegas en Italia descubrieron las neuronas espejo. Encontraron estas neuronas en los lóbulos frontales del cerebro -las áreas prefrontales del cerebro- entre lo que se encontró originalmente como neuronas de comando motor. Se trata de neuronas que se disparan cuando extiendo la mano y cojo un cacahuete, otro conjunto de neuronas que se disparan cuando extiendo la mano y tiro de una palanca, otras neuronas cuando empujo algo, otras neuronas cuando golpeo algo. Se trata de neuronas de comando motor regulares, que orquestan una secuencia de sacudidas musculares que me permiten extender la mano y agarrar algo o realizar alguna otra acción.
Un subconjunto de estas neuronas también se dispara cuando simplemente observo a otra persona: te veo extender la mano y realizar exactamente la misma acción. Así que estas neuronas están realizando una simulación de realidad virtual de tu mente, de tu cerebro. Por lo tanto, están construyendo una teoría de tu mente -de tu intención- que es importante para todo tipo de interacción social.
JM: Así que has hablado del papel de las neuronas espejo en las habilidades motoras. Me pregunto si podría ampliar el papel de las neuronas espejo en las experiencias afectivas, en las experiencias emocionales.
VR: Bueno, la gente ya me ha preguntado eso, y no sé mucho al respecto. Todo lo que sé es que están implicadas en la empatía por, digamos, el tacto o una caricia suave o el dolor.
Por ejemplo, imaginemos que alguien me pincha el pulgar izquierdo con una aguja. Sabemos que la corteza insular dispara células y experimentamos una sensación de dolor. La agonía del dolor se experimenta probablemente en una región llamada cíngulo anterior, donde hay células que responden al dolor. La siguiente etapa en el procesamiento del dolor, experimentamos la agonía, lo doloroso, la cualidad afectiva del dolor.
Resulta que estas neuronas del cíngulo anterior que responden al pinchazo de mi pulgar también se disparan cuando veo cómo te pinchan a ti, pero sólo un subconjunto de ellas. Hay neuronas del dolor sin espejo y hay neuronas del dolor con espejo.
Así que estas neuronas están probablemente involucradas en la empatía por el dolor. Si empatizo real y verdaderamente con tu dolor, necesito experimentarlo yo mismo. Eso es lo que hacen las neuronas espejo, que me permiten empatizar con tu dolor -diciendo, en efecto, que esa persona está experimentando la misma agonía y el mismo dolor insoportable que tú sentirías si alguien te pinchara con una aguja directamente. Esa es la base de toda empatía.
JM: Sólo para aclarar: cuando habla de neuronas espejo y de neuronas no espejo, ¿de qué porcentaje está hablando?
VR: Entre el 10 y el 20 por ciento . En el caso de las neuronas motoras, creo que es un porcentaje mayor, quizá un 20 por ciento. Para las neuronas sensoriales, es alrededor del 10 por ciento. Pero estas cifras no son del todo exactas.
JM: Entonces, ¿podría explicar con más detalle las implicaciones sociales y las implicaciones prácticas más amplias de las neuronas espejo?
VR: Bueno, permite verlas como un ser intencional, con propósito e intención. De hecho, hace casi una década sugerimos que la disfunción de las neuronas espejo podría estar implicada en el autismo. Las personas con autismo, irónicamente, a veces imitan constantemente lo que haces, pero también es cierto que son malos en la imitación y no tienen empatía, no tienen una teoría de la mente, no pueden inferir tus intenciones, no participan en el juego de simulación. En el juego de simulación, lo que hago es decir temporalmente: «Voy a ser este superhéroe», así que haces un juego de roles. Eso requiere una teoría de la mente.
Así que coge todas las propiedades de las neuronas espejo, haz una lista de ellas, y haz una lista de todas las cosas que van mal en el autismo: hay una muy buena coincidencia. No todos los síntomas, pero muchos de ellos coinciden perfectamente. Y es controvertido: hay unos siete artículos que afirman que es cierto, utilizando imágenes cerebrales, y tal vez uno o dos que afirman que no hay correlación.
JM: Desde su perspectiva, ¿cuáles cree que son algunos de los mayores conceptos erróneos en torno a las neuronas espejo -especulaciones que todavía tienen que ser validadas realmente por la ciencia?
VR: Bueno, creo que como con cualquier nuevo descubrimiento científico, inicialmente la gente es muy escéptica. Cuando se descubrió que estas neuronas existen, y que existen en los seres humanos, entonces la gente se pasó y dijo que lo hacen todo. Y yo mismo soy en parte responsable porque hice este comentario juguetón, no del todo serio, de que las neuronas espejo harían por la psicología lo que el ADN hizo por la biología y abrirían todo un nuevo campo de investigación. Resultó que tenía razón, pero está sobredimensionado; es decir, mucha gente, cualquier cosa que no puede entender, dice que se debe a las neuronas espejo.
JM: ¿Y cuáles son algunas de esas cosas que la gente atribuye a las neuronas espejo y que aún no sabemos si son ciertas?
VR: Bueno, creo que mi propia teoría sobre el autismo no ha sido probada. Es una teoría plausible -es mejor que otras teorías que hay por ahí- pero todavía no se ha demostrado. Pero la persona popular se aferra a ella y dice que el autismo está causado por la deficiencia de las neuronas espejo.
La otra cosa importante que quiero decir es que las neuronas espejo son obviamente el punto de partida para cosas como la empatía, pero eso es todo lo que es; es decir, se necesita mucho más. Si las neuronas espejo están involucradas en cosas como la empatía y el lenguaje y todo eso, entonces los monos deberían ser muy buenos en estas cosas. Una de las cosas que sostengo, y que otros han sostenido, es que las neuronas espejo son importantes para transmitir habilidades de generación en generación. Tengo que ponerme en tu lugar para observar lo que haces y reproducirlo con precisión. Las neuronas espejo son importantes en eso.
JM: Correcto, y en eso consiste la cultura: en la transmisión de esas habilidades aprendidas.
VR: Exactamente. Esa es una de las propuestas que hice en la web de Edge en un ensayo que publiqué hace 10 años. Pero si eso fuera cierto, si fueran responsables de toda esa transmisión de habilidades y cultura, los monos deberían ser muy buenos en esas cosas porque tienen neuronas espejo.
Así que está claro que las neuronas espejo proporcionan el sustrato , y quizá haya neuronas espejo más sofisticadas en los humanos que en los monos, pero no lo son por sí solas.
Este tipo de errores son bastante comunes, pero no pasa nada.
JM: ¿Por qué dices que no pasa nada?
VR: Es como progresa la ciencia. La gente hace afirmaciones excesivas y luego las corrige.