«¡Papá está listo!», gritó el joven Charles Otis. «Debemos reunir a toda la gente que podamos». La gente que había que reunir eran los espectadores de la Exposición del Palacio de Cristal de 1854 que se celebraba en la ciudad de Nueva York.
Norton asintió tímidamente. Se contentó con seguir a su hermano mayor, que ladraba más fuerte que todos los demás vendedores. Pronto habían reunido a una curiosa multitud frente al «elevador de seguridad» de su padre.
Lentamente, una cuerda elevó a Otis, en lo alto de una plataforma, 40′ (12 m) en el aire, y luego se detuvo. Mientras el silencio se apoderaba de la multitud, otro asistente se inclinó desde un andamio alto y comenzó a serrar vigorosamente la cuerda de elevación. Cuando los extremos deshilachados se separaron, se produjo un grito colectivo y todo el mundo se echó hacia atrás para evitar el esperado choque.
Milagrosamente, la plataforma del ascensor, con Otis todavía a bordo, permaneció suspendida, asegurada por el dispositivo de seguridad de Otis. Mientras Elisha se quitaba el sombrero, su asistente aéreo ya estaba atando una nueva cuerda al elevador. Cuando estuvo bien sujeta, la grúa se deslizó con seguridad hasta el suelo de la exposición. Por fin, el mundo había visto un ascensor de pasajeros seguro.
Aunque Otis es considerado el padre del ascensor moderno, la idea en sí es antigua. Una versión primitiva de lo que podría llamarse ascensor fue construida por Arquímedes antes del año 230 a.C. Ya en el siglo VI d.C. se utilizaba una forma rudimentaria de ascensor con poleas y pesas para elevar los suministros en un monasterio. A veces se atribuye a Leonardo da Vinci (1452-1519) la invención del ascensor. Su creación fue un aparato -que se parece mucho a una delicada jaula de pájaros- que se instaló en la catedral de Milán. La «jaula» se sigue descubriendo una vez al año para celebrar su histórico ascenso desde el nivel de la calle hasta el tejado de la catedral.
Elisha Graves Otis nació en 1811 en Halifax, Vermont. De niño, utilizaba su genio inventivo para fabricar o arreglar las cosas que se necesitaban en la granja de su padre. Después de que Elisha se casara y fuera padre de dos hijos, dejó la granja y estableció a su familia en Brattleboro, Vermont. Otis era un buen artesano, pero su mala salud le obligaba a cambiar de trabajo a menudo. A los cuarenta años, había sido constructor, fabricante de carruajes, transportista, operario de aserraderos y talleres mecánicos y mecánico de fábrica.
A principios de la década de 1850, Otis supervisó la construcción de una fábrica de somieres en Yonkers, Nueva York. Fue aquí donde ideó el primer ascensor seguro para trasladar el pesado equipo y los muebles de un piso a otro.
A pesar de su demostración de su seguridad en la Exposición del Palacio de Cristal, la idea de los ascensores de pasajeros tardó en imponerse. Desesperado por conseguir dinero para mantener a su familia, Elisha estaba considerando unirse a los últimos de la fiebre del oro de California. Entonces recibió un pedido de dos ascensores. Pronto él y sus hijos se dedicaron a fabricar ascensores.
Los propietarios de hoteles fueron los primeros en ver la ventaja de los ascensores. Los huéspedes eran reacios a subir a pie o con su pesado equipaje más de un tramo de escaleras. Con la llegada del ascensor, los propietarios de los hoteles podían cobrar el mismo precio por todas las habitaciones, e incluso tarifas más elevadas en los pisos superiores donde ciertas habitaciones tenían vistas panorámicas. En 1857 se instaló el primer ascensor práctico para pasajeros en un edificio mercantil de cinco pisos en la ciudad de Nueva York.
Después de la Guerra de Secesión en Estados Unidos, las grandes ciudades comenzaron a llenarse de gente procedente de zonas rurales que buscaba trabajo. Los inmigrantes europeos también inundaron los centros urbanos. Como el espacio para oficinas y fábricas era limitado, los precios de los inmuebles se dispararon. Los hombres con visión vieron una forma de conservar el espacio construyendo hacia arriba.
Hasta su muerte en 1861, Otis no dejó de hacer mejoras. El ascensor manual ya se estaba quedando obsoleto, así que Otis se puso a trabajar para mejorar su ascensor de vapor.
Charles Otis heredó el genio de su padre. Era un excelente ingeniero y un innovador imaginativo. A finales de la década de 1880, los ascensores hidráulicos y de vapor habían sido sustituidos en gran medida por ascensores eléctricos más rápidos y eficientes. En 1889, un ascensor diseñado por Otis cautivó a la multitud de una exposición en París cuando transportó a cincuenta asombrados pasajeros 984′ (300 m) hasta la cima de la Torre Eiffel y de nuevo hacia abajo.
Aunque los hermanos Otis introdujeron muchas mejoras en el invento de su padre, estarían asombrados de los rápidos y elegantes ascensores automáticos de hoy en día, que se cree que son capaces de elevar a los pasajeros al menos 180 pisos hacia el cielo. Qué homenaje más apropiado para Elisha Otis, un hombre con muchos altibajos!