Elementos de la negligencia

Ciertos individuos tienen un mayor deber de cuidado hacia los demás. Esto significa que no sólo tienen el deber de actuar razonablemente, sino que también tienen el deber de proteger y proporcionar ayuda a los demás. El ejemplo clásico es el de padres e hijos. Los padres tienen el deber para con sus hijos menores de edad de no exponerlos a riesgos innecesarios y de tomar medidas positivas para protegerlos.

En muchos estados, este tipo de deber también se impone a los empresarios con sus empleados; a las escuelas con los alumnos; a los hoteles con los huéspedes; a los carceleros con los presos; y a los transportistas comunes (es decir, autobuses, trenes y aviones) con los pasajeros. En el lugar de trabajo, prácticamente todos los estados imponen a los empresarios la obligación de controlar a sus empleados. Los empleadores pueden ser considerados responsables de las acciones de sus empleados o de su propia negligencia al contratar empleados descuidados.

También se impone un deber mayor a los profesionales. La sociedad espera que médicos, dentistas, abogados, contables y otros profesionales realicen su trabajo con una habilidad superior a la de los no profesionales. Cuando no lo hacen, puede producirse una mala praxis. El estándar de cuidado en los casos de mala praxis se establece a menudo por el testimonio de expertos de otras personas en esa profesión, por la ley, o por las normas de la industria.

Existe una obligación especial impuesta a los propietarios de terrenos. Este deber depende de la situación legal de la persona lesionada en el terreno. Si las personas lesionadas entran en el terreno con permiso, se les clasifica como invitados o licenciatarios. Las personas que se encuentran en el terreno sin permiso son intrusos.

Un invitado tiene el mayor deber de cuidado. Un invitado comercial es una persona que se encuentra en el terreno para realizar transacciones comerciales. Por ejemplo, los clientes que cenan en restaurantes son invitados. Un invitado público es una persona que se encuentra en un terreno público o abierto al público. Los visitantes de un parque, por ejemplo, son invitados públicos. El propietario de un terreno tiene la obligación de tener un cuidado razonable para evitar lesiones a cualquier invitado en sus instalaciones. Esto incluye la obligación de inspeccionar frecuentemente el terreno para garantizar su seguridad. Por ello, los grandes almacenes y las tiendas de comestibles tienen asociados de gestión de riesgos que vigilan los locales en busca de posibles peligros para los clientes.

Una persona con licencia es una persona que se encuentra en las instalaciones de otra con fines no comerciales. Alguien que asiste a una fiesta en la casa de otro es probablemente un concesionario. Los propietarios tienen la obligación de advertir a los licenciatarios de los peligros ocultos conocidos en la propiedad. Un ejemplo de peligro oculto sería un escalón suelto en el porche o un camino muy resbaladizo que no es evidente para un visitante. A diferencia de lo que se debe a un invitado, no existe la obligación de inspeccionar los peligros no descubiertos.

Un intruso es alguien que entra en la tierra de otro sin permiso. Los intrusos tienen la obligación más baja. De hecho, prácticamente no se les impone ninguna obligación a los intrusos desconocidos. Sin embargo, la mayoría de los Estados imponen a los intrusos conocidos (y previsibles) la obligación de advertirles de los peligros artificiales conocidos en la propiedad. Así, mientras que no hay obligación de advertir de los peligros naturales, como los lagos o las plantas venenosas, el propietario no puede colocar trampas o vallas eléctricas en los lugares donde hay intrusos previsibles sin advertirles del peligro.

Muchos estados imponen un deber especial a los propietarios de terrenos con respecto a los niños que entran sin autorización. Los niños que entran sin autorización pueden obtener la misma protección que un concesionario o un invitado si hay una atracción molesta en la propiedad. Una atracción es una condición artificial peligrosa que puede atraer a los niños. Existe la obligación de tener un cuidado razonable para evitar dañar a los niños que entran sin autorización. Ejemplos comunes de molestias atractivas son las piscinas y las obras de construcción. Así, por ejemplo, el propietario tiene la obligación de colocar una valla alrededor de la piscina que impida el acceso a los niños. Una señal que advierta a los niños de que se mantengan alejados puede no ser suficiente, ya que es previsible que puedan ignorarla.

El segundo elemento es el incumplimiento del deber. Si se debe un deber legal, el demandante debe demostrar que el demandado ha incumplido ese deber. El incumplimiento se produce cuando la conducta del demandado es inferior a la de una persona razonablemente prudente. La «persona razonablemente prudente» es una creación ficticia que se utiliza para medir si un determinado comportamiento es demasiado arriesgado. Los tribunales preguntan: «¿Se habría comportado una persona razonable como el acusado si se encontrara en una situación similar? Si la respuesta es «sí», entonces el acusado no incumplió su deber.

El tercer elemento es la causalidad. La causalidad vincula el incumplimiento del deber del demandado con las lesiones del demandante. La investigación de la causalidad se refiere a si una parte debe ser considerada responsable de sus acciones y de los daños que estas acciones produjeron. La causalidad se divide en dos categorías: causa real y causa próxima. Para obtener una indemnización, la parte perjudicada debe probar que el demandado fue la causa real y la causa próxima de las lesiones sufridas.

La causa real puede determinarse normalmente aplicando un análisis «but-for». «Si no fuera por las acciones del demandado, el accidente no habría ocurrido. Esta es una investigación muy directa y rara vez conduce a conclusiones inciertas.

Un acusado, sin embargo, puede no ser responsable de las lesiones causadas por los eventos que él puso en marcha una vez que se alcanza un punto de «corte». Aunque haya puesto en marcha los acontecimientos (la causa real), puede no ser responsable si la lesión está demasiado alejada del comportamiento negligente. En tal caso, no se considera que el demandado sea la causa «próxima» de las lesiones. Por lo general, las situaciones en las que se ha excluido la responsabilidad debido a la falta de causalidad próxima se producen cuando otros acontecimientos imprevisibles (como los fenómenos meteorológicos explicados o los actos delictivos de una tercera persona) que están fuera del control del demandado contribuyen sustancialmente a las lesiones del demandante.

Veamos un ejemplo: Johnny Baseball estaba golpeando negligentemente pelotas de béisbol en un parque público una tarde. Una de las pelotas golpeó a una mujer que caminaba con su nieto por un paso de peatones. El impacto de la pelota dejó a la mujer inconsciente. La mujer es trasladada al hospital donde se determina que, aunque sus lesiones no ponen en peligro su vida, necesita ser operada de urgencia. Mientras espera la operación, una tormenta entra en la zona y el hospital es alcanzado por un rayo, incendiando el último piso del hospital. La mujer sufre graves daños pulmonares por inhalación de humo y muere una semana después. Si bien es cierto que, de no haber sido por la negligencia de Johnny Baseball, la mujer no habría estado en el hospital el día del incendio, la responsabilidad de Johnny probablemente quedaría «cortada» por el rayo y el posterior incendio que provocaron la lesión que mató a la mujer. La lesión que mató a la mujer era imprevisible para Johnny. Por lo tanto, Johnny no es la causa próxima de sus lesiones y no será responsable de su muerte.

El último elemento es el daño. Los daños son la medida de lo que se perdió o dañó como resultado de la negligencia del demandado. Para obtener una indemnización, el demandante debe demostrar que ha sufrido un daño o una pérdida específica. Los daños y perjuicios pueden incluir una compensación económica por el dolor y el sufrimiento, los gastos médicos, los salarios perdidos y la pérdida de bienes. En ocasiones, un tribunal puede conceder daños punitivos. Los daños punitivos son una cantidad superior a la debida al demandante. Los daños punitivos suelen estar disponibles sólo cuando el demandado ha incurrido en una conducta extremadamente imprudente.