El Serengeti es un vasto ecosistema situado en el centro-este de África. Tiene una extensión de 30.000 kilómetros cuadrados, según la NASA, lo que da lugar a su nombre, que deriva de la lengua maasai y significa «llanuras interminables»
Esta región de África se encuentra en el norte de Tanzania y se extiende hasta el suroeste de Kenia. El Serengueti abarca el Parque Nacional del Serengueti y una serie de reservas de caza protegidas y áreas de conservación mantenidas por los gobiernos de Tanzania y Kenia. La región acoge la mayor migración de mamíferos del mundo y es un destino popular para los safaris africanos.
Las altitudes en el Serengueti oscilan entre los 3.020 pies y los 6.070 pies (920 metros y 1.850 metros), según la UNESCO. El clima, normalmente cálido y seco, se ve interrumpido por dos estaciones de lluvias: de marzo a mayo, y una más corta en octubre y noviembre.
El paisaje del Serengeti puede dividirse en dos regiones definidas por su vegetación dominante: los bosques y las praderas, según Bridget Conneely, ecologista de la fauna salvaje del Instituto Médico Howard Hughes de Maryland. Los bosques, que son zonas de hierba salpicadas de árboles, pueden dividirse aún más por sus árboles dominantes: bosques de acacia y bosques de terminalia. Los pastizales incluyen los ribereños, las llanuras y los pastizales derivados (o aquellos pastizales que sólo están ahí debido a repetidos incendios), dijo Conneely.
La extensión del Serengeti se ve interrumpida por el Ol Doinyo Lengai, el único volcán activo de la zona y el único que todavía expulsa lavas de carbonatita que se vuelven blancas cuando se exponen al aire. Cuando llueve, la ceniza se convierte en un material rico en calcio que es tan duro como el cemento.
La zona sureste se encuentra a la sombra de las tierras altas del Ngorongoro y está compuesta por llanuras sin árboles de hierba corta, ya que en esta zona sí llueve. A unas 43 millas (70 km) al oeste, los bosques de acacias se elevan repentinamente y se extienden hacia el oeste hasta el lago Victoria y hacia el norte hasta las llanuras de Loita.
El paisaje está salpicado de una serie de afloramientos de granito y gneis conocidos como kopjes, que son grandes formaciones rocosas fruto de la actividad volcánica. El Kopje de Simba (Kopje del León) es una parada turística muy popular.
Animales del Serengueti
En la región habitan ñus azules, gacelas, cebras y búfalos, junto con leones y hienas manchadas que resultan familiares a los fans de la película de Disney «El Rey León».»
En la década de 1890, las sequías y una epidemia de peste bovina (también conocida como peste del ganado o murra de la estepa) hicieron mella en la población animal del Serengeti, en particular en los ñus. A mediados de la década de 1970, las poblaciones de ñus y búfalos se habían recuperado.
Cada año, la gran migración de los ñus comienza en diciembre en la zona del Ngorongoro, en el sur del Serengeti de Tanzania, que ofrece ricas praderas para alimentarse. Se trata de una gran atracción para los turistas, y aunque muchos piensan que es un fenómeno intenso y de corta duración, en realidad es una caminata bastante lenta. Se produce durante esta época porque hay mucha hierba madurada por la lluvia disponible para las 750.000 cebras que preceden a 1,2 millones de ñus y luego a los cientos de miles de otros animales de las llanuras que se acercan a la retaguardia de la ruta migratoria.
Los ñus dan a luz a sus crías en febrero y marzo, lo que despierta a los depredadores. Luego, en mayo, cuando las llanuras del sur y el este se secan, la masa se desplaza hacia el norte y el oeste cruzando el río Grumeti, donde hay más hierba y un suministro de agua más fiable.
Alrededor de 250.000 ñus mueren durante el viaje desde Tanzania hasta la reserva de Maasai Mara, en la parte baja de Kenia, un total de 800 km, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. La muerte suele ser por sed, hambre, agotamiento o depredación.
Y algunos ñus se ahogan. Una media de 6.250 ñus mueren cada año al cruzar el río Mara, en el este de África, durante esta migración anual. Y los científicos han descubierto que sus muertes no fueron en vano. En un informe publicado en línea el 19 de junio de 2017 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores analizaron 13 ahogamientos masivos ocurridos entre 2001 y 2015, y descubrieron que los miles de cadáveres equivalen a más de 1.000 toneladas de biomasa que pueden alimentar al Serengeti. Entre los animales que se benefician se encuentran carroñeros como los buitres y los cocodrilos, así como gusanos e incluso peces y algas que se benefician de los nutrientes liberados por los huesos de los ñus.
Para asomarse a la vida secreta de esta diversa gama de animales que llaman al Serengueti su hogar, Alexandra Swanson comenzó a colocar cámaras activadas por el movimiento, o cámaras trampa, alrededor del Serengueti en 2010 como parte de su tesis doctoral en la Universidad de Minnesota. Con la ayuda de ciudadanos científicos, Swanson y otros investigadores identificaron las especies en cualquier imagen que mostrara animales. Ella describió las 1,2 millones de imágenes resultantes en línea el 9 de junio de 2015 en la revista Scientific Data. Según los investigadores, este tipo de imágenes puede ayudar a responder a preguntas sobre cómo interactúan los animales en los distintos ecosistemas. Por ejemplo, ¿cómo se las arreglan los depredadores que sobreviven con la misma presa para prosperar juntos en el mismo entorno?
Pero los grandes mamíferos no son los únicos que tienen su hogar en el Serengeti. Los llamativos lagartos agama y los jirafas de las rocas se acomodan en los numerosos kopjes de granito, que son formaciones de enormes rocas gruesas y brillantes. Se han registrado más de 100 variedades de escarabajos peloteros, así como más de 500 especies de aves, desde el avestruz de gran tamaño hasta las águilas negras que se elevan sin esfuerzo sobre las colinas del Lobo.
Historia del Serengeti
El pueblo masái llevaba unos 200 años pastoreando su ganado en las llanuras abiertas cuando los primeros exploradores europeos visitaron la zona. El geógrafo y explorador alemán Dr. Oscar Baumann entró en la zona en 1892. El primer británico que entró en el Serengeti, Stewart Edward White, registró sus exploraciones en el norte del Serengeti en 1913.
Debido a que la caza de leones hizo que escasearan, los británicos decidieron hacer una reserva de caza parcial de 800 acres (3,2 km cuadrados) en la zona en 1921 y una completa en 1929. Estas acciones se convirtieron en la base del Parque Nacional del Serengueti, que se estableció en 1951.
El Serengueti ganó más fama tras el trabajo inicial de Bernhard Grzimek y su hijo Michael en la década de 1950. Juntos produjeron el libro y la película «El Serengeti no morirá», uno de los primeros documentales sobre la conservación de la naturaleza.
Como parte de la creación del parque y con el fin de preservar su vida salvaje, los maasai fueron reubicados en las tierras altas del Ngorongoro, una medida que todavía suscita mucha controversia.
– Kim Ann Zimmermann, colaboradora de LiveScience
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Nota del editor: Este artículo se publicó por primera vez el 19 de septiembre de 2012. Fue actualizado con información más reciente el 23 de junio de 2017.
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