(CNN) Si hiciste clic en esta historia, es probable que tengas o estés pensando en hacerte algún tatuaje. Puede que sea tu primer adorno (en lenguaje de tatuajes, eres un tierno), o tal vez sea el sexto (en camino a ser un escaparate).
Y eres parte de una tendencia masiva. Casi cuatro de cada 10 millennials de entre 18 y 29 años tienen un tatuaje; la mitad de ellos tienen entre dos y cinco tatuajes, la gran mayoría ocultos bajo la ropa, según un informe del Pew Research Center de 2010.
Las generaciones anteriores tienen aproximadamente la misma cantidad de tinta: El 40% de los miembros de la Generación X -que ahora tienen entre 40 y 54 años- llevan un tatuaje.
¿Pero son seguros?
Aunque la popularidad de los tatuajes ha crecido, la regulación del sector no lo ha hecho. La tinta de los tatuajes no está regulada por el gobierno federal. Y la supervisión de los salones de tatuaje y los artistas a nivel estatal y local es irregular.
Muchos estados y algunas ciudades tienen ordenanzas que restringen los tatuajes en menores, pero no todos exigen que los artistas cosméticos estén certificados o que las tiendas de tatuajes tengan licencia. Incluso cuando lo están, los inspectores son escasos, y las tiendas pueden no ser supervisadas para asegurar que siempre utilizan agujas limpias y frescas.
Y hasta en las mejores circunstancias, hay peligros reales tanto en el proceso de entintado como en el autocuidado de las heridas.
«Vemos a la gente llegar a nuestra clínica con algunas reacciones malas al tatuaje», dijo la Dra. Crystal Aguh, profesora adjunta de dermatología en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
«Estás introduciendo un cuerpo extraño a través de la piel y hay riesgos», dijo el doctor Shawn Kwatra, también profesor adjunto de dermatología en Johns Hopkins. «A veces, tu cuerpo puede reaccionar de muchas maneras en las que quizá nunca habías pensado».
Reacciones alérgicas
Los tatuajes pueden desencadenar reacciones alérgicas; la más común es a la tinta. La reacción puede ser a cualquier color, pero los más típicos son el amarillo y el rojo.
Según la Academia Americana de Dermatología, la respuesta alérgica puede producirse inmediatamente, semanas después y, sorprendentemente, incluso años y décadas después. La academia dice que la cirugía de reemplazo de articulaciones o el inicio de un tratamiento antiviral para el VIH pueden activar una reacción posterior.
La tinta amarilla se asocia con la sensibilidad al sol, que puede ser irritante porque tienes que cubrir tu tatuaje para protegerlo. Pero la fotosensibilidad suele desaparecer al cabo de unos años, dijo Aguh.
La reacción a la tinta roja, sin embargo, es la más común. Para muchos, la respuesta es leve: un poco de enrojecimiento, hinchazón o un picor que se puede tratar con una crema de esteroides.
Para algunos, la tinta roja puede desencadenar una reacción alérgica potencialmente grave, convirtiendo la experiencia del tatuaje en una pesadilla.
Pueden aparecer protuberancias parecidas a granos, ampollas y parches elevados y escamosos que se desprenden. También podría haber una secreción acuosa del lugar.
Si estos signos van acompañados de una respiración dificultosa, o se experimenta una aceleración del corazón, mareos, dolor de estómago, dolor grave, enrojecimiento o urticaria, busque atención médica inmediatamente.
En casos raros, las personas pueden contraer neurodermatitis, también conocida como liquen simple crónico.
«Se trata de una inflamación persistente, casi crónica, que hace que todo el tatuaje se llene de burbujas donde está el pigmento y se convierta en una piel gruesa y correosa», dijo Aguh.
El tratamiento suele ser eficaz, dijo. Pero para algunos falla y lleva a la desfiguración.
¿Cómo sabes si tendrás una reacción alérgica o cuán grave puede ser? Desgraciadamente no lo sabrás, por lo que los dermatólogos recomiendan hacerse primero un pequeño tatuaje de prueba en un lugar que no sea visible.
«Puedes ser completamente normal, completamente sano, pero podría haber algo en el pigmento rojo que a tu cuerpo no le guste», dijo Aguh. «Si nunca has estado expuesto a él antes, no habría forma de que lo supieras antes de hacerte el tatuaje».
Ganglios linfáticos
Una mujer de 32 años con 14 tatuajes en la parte inferior del cuerpo estaba siendo tratada por un cáncer de cuello de útero cuando los médicos notaron dos ganglios linfáticos inflamados. Pensando que su cáncer se había extendido, le extirparon los ganglios y descubrieron que estaban llenos de partículas de tinta de tatuajes. En esta situación, los médicos dijeron que habrían operado de todos modos, pero advirtieron que no siempre podría ser así.
En Australia, los médicos estaban tratando a una mujer por un tipo de cáncer llamado linfoma. Tenía bultos bajo los brazos, así como ganglios linfáticos agrandados cerca de las raíces de los pulmones, todos ellos signos clásicos del cáncer.
Pero cuando pusieron esos ganglios bajo el microscopio, descubrieron que se trataba de tinta negra de tatuaje colocada allí hace 15 años. No tenía cáncer; su sistema inmunitario estaba reaccionando al tatuaje de su espalda.
Otro grupo de investigadores estudió cadáveres con tatuajes. En sus ganglios linfáticos encontraron tinta negra de carbón, que se descompone fácilmente en trozos microscópicos llamados nanopartículas. También encontraron partículas más grandes de dióxido de titanio, un ingrediente común en la tinta blanca. La tinta blanca se utiliza a menudo para mezclar los colores de los tatuajes.
Sin embargo, su descubrimiento más inquietante fue la presencia de metales pesados tóxicos en los ganglios linfáticos, incluyendo cobalto, níquel y cromo. Los metales pesados se añaden a veces al pigmento de los tatuajes como conservantes.
«Hay informes en la literatura científica publicada sobre tintas para tatuajes que contienen de todo, desde pigmentos utilizados en el tóner de las impresoras hasta pigmentos utilizados en la pintura de los coches», dijo la doctora Linda Katz, directora de la Oficina de Cosméticos y Colores de la Administración de Alimentos y Medicamentos, en una Q&A.
La FDA considera que los tatuajes son un procedimiento cosmético, por lo que no regula la industria. Pero sí investiga las reacciones adversas.
Katz dijo que la agencia está analizando las tintas y pigmentos de los tatuajes en busca de «metales pesados, degradantes, productos químicos potencialmente tóxicos -incluyendo estabilizadores de pH, microbicidas y agentes de recubrimiento- y otros materiales que no están destinados a ser colocados en el cuerpo».»
Enfermedades de la piel
Si eres portador del gen de la psoriasis, advierten los dermatólogos, un tatuaje podría activar la enfermedad por primera vez, o provocar un brote si ya la tienes.
También pueden aparecer otras enfermedades de la piel: eczema (piel inflamada, con picor e irritada); vitíligo (pérdida de pigmento de la piel en manchas); sarcoidosis (una enfermedad inflamatoria); liquen plano (protuberancias planas, que pican, de color morado); incluso cáncer de piel.
Si eres propenso a las cicatrices o has tenido alguna vez un queloide, que es una cicatriz que creció más que la herida, la Academia Americana de Dermatología sugiere que «te replantees hacerte un tatuaje».
«Los queloides son cicatrices muy exageradas en zonas de traumatismos», dijo Aguh. «Dependiendo del color de tinta al que el cuerpo sea más sensible, una persona podría desarrollar una gran cicatriz que puede ser difícil de tratar. Además, cambia permanentemente la apariencia del tatuaje».
Autocuidado
Asegúrate de saber exactamente cómo cuidar tu nuevo tatuaje antes de dejar que el artista te pase la tinta. Pocos estados tienen regulaciones que requieran que los salones de tatuaje proporcionen instrucciones para el cuidado posterior.
No querrás repetir el trágico error de un hombre de 31 años en Texas.
Cinco días después de tatuarse en la pierna una cruz y las manos en oración, con las palabras «Jesús es mi vida» escritas en cursiva debajo, fue a nadar al Golfo de México. A los pocos días estaba en el hospital, infectado por el vibrio vulnificus, una bacteria que se encuentra comúnmente en el agua costera del océano.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. estiman que la bacteria causa 80.000 enfermedades y 100 muertes cada año en Estados Unidos.
El hombre entró en shock séptico, los riñones fallaron y, a pesar de los agresivos cuidados, murió en un mes.
Investiga a fondo antes de hacerte el tatuaje; y mientras tanto, aquí tienes unos cuantos consejos clave de dermatólogos y artistas del tatuaje:
- El artista debe aplicar una fina capa de vaselina y una venda o envoltura de plástico antes de que salgas del salón. Manténgalo durante 6 a 24 horas -pida recomendaciones a su artista- y luego retírelo con cuidado.
- Con las manos limpias, lava suavemente el tatuaje con agua y jabón antimicrobiano y sécalo con un paño limpio y suave. Aplica una capa muy fina de pomada antibiótica y deja que el tatuaje respire. Durante las siguientes semanas deberás lavar el tatuaje dos veces al día y aplicar crema hidratante.
- Durante los primeros días tu piel puede estar caliente, tener un aspecto rojizo e incluso rezumar plasma y tinta. Esto es una parte normal del proceso. Sin embargo, si observa algún tipo de reacción cutánea después de los primeros días, acuda a un dermatólogo. La piel infectada podría estar más roja, más caliente y más dolorosa, y podría filtrar pus.
- No vaya a nadar ni se sumerja en el agua durante al menos dos semanas. Las duchas rápidas están bien.
- No se rasque la costra ni intente quitarse las escamas. Deja que se desprendan de forma natural para mantener la tinta en la piel y evitar las cicatrices.
- Es probable que el tatuaje pique mientras se cura – no te rasques, y aplica crema hidratante para ayudar a aliviar la sensación.
- Usa ropa protectora y holgada para mantener tu tatuaje alejado del sol, pero no te apliques protector solar hasta que parezca curado, que es alrededor de tres semanas.
Según los dermatólogos, tu tatuaje puede aparecer opaco y nublado mientras se cura, pero debería tener todos sus colores vibrantes en cuatro meses, más o menos cuando todas las capas de la piel tatuada se hayan curado.