Pregunta: Durante el gobierno de Clinton, ¿se equilibró el presupuesto federal? Se borró el déficit federal?
R: Sí a ambas preguntas, tanto si se cuenta la Seguridad Social como si no.
Respuesta completa
Este gráfico, basado en cifras históricas de la Oficina Presupuestaria del Congreso, no partidista, muestra el déficit o superávit total de cada año fiscal desde 1990 hasta 2006. Hay que tener en cuenta que los años fiscales comienzan el 1 de octubre, por lo que el primer año que se puede contar como año Clinton es el fiscal 1994. Los proyectos de ley de asignaciones para los años fiscales 1990 a 1993 fueron firmados por el predecesor de Bill Clinton, George H.W. Bush. El año fiscal 2002 es el primero para el que el presidente George W. Bush firmó los proyectos de ley de asignaciones, y el primero en mostrar el efecto de sus recortes de impuestos.
Los años de Clinton mostraron los efectos de un gran aumento de impuestos que Clinton impulsó en su primer año, y que los republicanos afirman incorrectamente que es el «mayor aumento de impuestos de la historia.» Recayó casi exclusivamente en los contribuyentes de rentas altas. El presupuesto fiscal de Clinton para 1994 también contenía algunas restricciones de gasto. Una influencia igual de poderosa, si no más, fue el auge de la economía y las enormes ganancias en los mercados bursátiles, la llamada burbuja de las puntocom, que aportó cientos de millones de ingresos fiscales imprevistos procedentes de los impuestos sobre las ganancias de capital y el aumento de los salarios.
Los grandes superávits presupuestarios de Clinton también deben mucho al impuesto de la Seguridad Social sobre las nóminas. Los impuestos de la Seguridad Social aportan ahora más que el coste de las prestaciones actuales, y el «superávit de la Seguridad Social» hace que las cifras totales de déficit o superávit parezcan mejores de lo que serían si no se contara con la Seguridad Social. Pero incluso si eliminamos la Seguridad Social de la ecuación, hubo un superávit de 1.900 millones de dólares en el año fiscal 1999 y de 86.400 millones en el año fiscal 2000. Así que, se cuente como se cuente, el presupuesto federal se equilibró y el déficit se borró, aunque sólo sea por un tiempo.
Actualización, 11 de febrero: Algunos lectores nos escribieron diciendo que deberíamos haber aclarado la diferencia entre el déficit federal y la deuda federal. El déficit se produce cuando el gobierno ingresa menos dinero del que gasta en un año determinado. La deuda es la cantidad total que el gobierno debe en un momento dado. Por lo tanto, la deuda aumenta en un año determinado por el importe del déficit, o disminuye por el importe de cualquier superávit. La deuda que el gobierno debe al público disminuyó durante un tiempo bajo Clinton, pero la deuda no se borró de ninguna manera.
Otros lectores han notado una historia de USA Today que afirma que, bajo un tipo alternativo de contabilidad, los últimos cuatro años del gobierno de Clinton tomados en conjunto habrían mostrado un déficit. Esta afirmación se basa en un documento anual llamado «Informe Financiero del Gobierno de EE.UU.», que informa sobre el aspecto que tendrían los libros del gobierno si se mantuvieran según el principio de devengo, como los de la mayoría de las empresas, en lugar del principio de caja que el gobierno siempre ha utilizado. La principal diferencia es que, según la contabilidad de ejercicio, el gobierno registraría inmediatamente los costes de las promesas hechas para pagar futuras prestaciones a los trabajadores del gobierno y a los beneficiarios de la Seguridad Social y de Medicare. Pero incluso con la contabilidad de ejercicio, los informes anuales mostraron superávits de 69.200 millones de dólares en el año fiscal 1998, 76.900 millones en el año fiscal 1999 y 46.000 millones en el año fiscal 2000. Así que incluso si el gobierno hubiera estado utilizando esa forma de contabilidad el déficit se habría borrado para esos tres años.
– Brooks Jackson