Bertrand Arthur William Russell nació en Trelleck el 18 de mayo de 1872. Sus padres eran el vizconde Amberley y Katherine, hija del segundo barón Stanley de Alderley. A los tres años quedó huérfano. Su padre deseaba que fuera educado como agnóstico; para evitarlo, fue puesto bajo la tutela de la Corte y criado por su abuela. En lugar de ser enviado a la escuela, fue instruido por institutrices y tutores, y así adquirió un perfecto conocimiento del francés y el alemán. En 1890 ingresó en el Trinity College de Cambridge, y después de ser un gran luchador y obtener una primera clase con distinción en filosofía, fue elegido miembro de su colegio en 1895. Pero ya había dejado Cambridge en el verano de 1894 y durante algunos meses fue agregado en la embajada británica en París.
En diciembre de 1894 se casó con la señorita Alys Pearsall Smith. Tras pasar unos meses en Berlín estudiando la socialdemocracia, se fueron a vivir cerca de Haslemere, donde se dedicó al estudio de la filosofía. En 1900 visitó el Congreso de Matemáticas de París. Quedó impresionado por la capacidad del matemático italiano Peano y sus alumnos, e inmediatamente estudió las obras de Peano. En 1903 escribió su primer libro importante, Los principios de las matemáticas, y con su amigo el Dr. Alfred Whitehead procedió a desarrollar y ampliar la lógica matemática de Peano y Frege. De vez en cuando abandonó la filosofía por la política. En 1910 fue nombrado profesor del Trinity College. Tras el estallido de la primera guerra mundial, tomó parte activa en la agrupación «No Conscription» y fue multado con 100 libras por ser el autor de un panfleto en el que se criticaba la condena de dos años a un objetor de conciencia. Su universidad le privó de su cátedra en 1916. Se le ofreció un puesto en la universidad de Harvard, pero se le negó el pasaporte. Tenía la intención de impartir un curso de conferencias (publicado posteriormente en Estados Unidos como Political Ideals, 1918), pero las autoridades militares se lo impidieron. En 1918 fue condenado a seis meses de prisión por un artículo pacifista que había escrito en el Tribunal. Su Introducción a la filosofía matemática (1919) fue escrita en prisión. Su Análisis de la mente (1921) fue el resultado de unas conferencias que dio en Londres, organizadas por unos amigos que consiguieron una suscripción para ello.
En 1920 Russell había realizado una breve visita a Rusia para estudiar in situ las condiciones del bolchevismo. En el otoño del mismo año fue a China para dar una conferencia sobre filosofía en la universidad de Pekín. A su regreso, en septiembre de 1921, tras haberse divorciado de su primera esposa, se casó con la señorita Dora Black. Vivieron durante seis años en Chelsea durante los meses de invierno y pasaron los veranos cerca de Lands End. En 1927, él y su esposa fundaron una escuela para niños pequeños, que mantuvieron hasta 1932. En 1931 sucedió al condado. Se divorció de su segunda esposa en 1935 y al año siguiente se casó con Patricia Helen Spence. En 1938 se fue a Estados Unidos y durante los años siguientes dio clases en muchas de las principales universidades del país. En 1940 se vio envuelto en un proceso judicial cuando se cuestionó su derecho a enseñar filosofía en el College of the City of New York debido a sus opiniones sobre la moral. Cuando se anuló su nombramiento en la facultad del college, aceptó un contrato de cinco años como profesor de la fundación Barnes, en Merion, Pensilvania, pero la cancelación de este contrato fue anunciada en enero de 1943 por Albert C. Barnes, director de la fundación.
Russell fue elegido miembro de la Royal Society en 1908, y reelegido miembro del Trinity College en 1944. Se le concedió la medalla Sylvester de la Royal Society, 1934, la medalla de Morgan de la Sociedad Matemática de Londres en el mismo año, el Premio Nobel de Literatura, 1950.
En un artículo «Logical Atomism» (Contemporary British Philosophy. Declaraciones personales, Primera serie. Lond. 1924) Russell expuso sus puntos de vista sobre su filosofía, precedidos de unas palabras sobre el desarrollo histórico1.
Principales publicaciones
La socialdemocracia alemana, 1896
Fundamentos de geometría, 1897
Una exposición crítica de la filosofía de Leibniz, 1900
Principios de matemáticas, vol. 1, 1903
Ensayos filosóficos, 1910
(con el Dr. A. N. Whitehead) Principia mathematica, 3 vols, 1910-13
Los problemas de la filosofía, 1912
Nuestro conocimiento del mundo exterior como campo para el método científico en la filosofía, 1944
Principios de reconstrucción social, 1916
Mística y lógica y otros ensayos, 1918
Caminos hacia la libertad: Socialismo, anarquismo y sindicalismo, 1918
Introducción a la filosofía matemática, 1919
La práctica y la teoría del bolchevismo, 1920
El análisis de la mente, 1921
El problema de China, 1922
El ABC de los átomos, 1923
(con Dora Russell) Las perspectivas de la civilización industrial, 1923
El atomismo lógico, 1924
El ABC de la relatividad, 1925
Sobre la educación, 1926
El análisis de la materia, 1927
Un esbozo de filosofía, 1927
Ensayos escépticos, 1928
El matrimonio y la moral, 1929
La conquista de la felicidad, 1930
La libertad y la organización 1814-1914, 1934
Elogio de la ociosidad, 1935
¿Qué camino hacia la paz?, 1936
(con Patricia Russell editora de) The Amberley Papers, 2 vols, 1937
Power: Una nueva introducción social a su estudio, 1938
Una investigación sobre el sentido y la verdad, 1941
Historia de la filosofía occidental, 1946
El conocimiento humano, su alcance y sus límites, 1948
La autoridad y el individuo, 1949
Ensayos impopulares, 1950
1) La materia de este esbozo está tomada de libros de referencia de inglés general.
Esta autobiografía/biografía fue escrita en el momento del premio y posteriormente publicada en la serie de libros Les Prix Nobel/ Nobel Lectures/The Nobel Prizes. La información se actualiza a veces con una adenda presentada por el galardonado.
Para obtener información biográfica más actualizada, véase:
Russell, Bertrand, The Autobiography of Bertrand Russell. (3 vols.) Allen & Unwin: Londres, 1967-1969.