Por Chris Woodford. Última actualización: 10 de diciembre de 2020.
¡Una columna de platino del tamaño de un hombre es unas 25 veces más pesada (pesa unos asombrosos 2000kg o 4.400lb)! El platino es un metal blanco plateado, denso, caro y relativamente raro, y puede que eso sea lo único que sepa de él. El nombre «platino», que proviene de la palabra española platina (que significa «pequeña plata»), está relacionado con el momento y el lugar en que se descubrió el metal (en América Latina a principios del siglo XVIII). El platino es un descubrimiento humano relativamente reciente en comparación con metales tan antiguos como el hierro y el cobre, pero ha encontrado rápidamente importantes usos. Probablemente sepa que es el ingrediente mágico de los catalizadores anticontaminantes que ayudan a mantener nuestras calles libres de humos, pero también se utiliza en empastes dentales, equipos científicos y joyas.
Foto: Una rica cosecha: El macizo de Kondyor, en el este de Siberia (Rusia), es una cresta natural de unos 10 km de diámetro repleta de minerales, incluido el platino. Foto por cortesía del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (NASA-JPL).
La ciencia del platino
No es algo que se encuentre todos los días. El platino es el 72º elemento químico más común en la corteza terrestre y, dado que sólo hay 94 elementos naturales, es bastante raro. Por eso, el platino es tan caro. Actualmente (2020) cuesta unos 30.000 dólares o 22.000 libras esterlinas por kilogramo (lo que equivale a unos 14.000 dólares o 10.000 libras esterlinas por libra), el precio más bajo desde hace una década. Así que el bloque de tamaño adulto del que hablábamos antes costaría unos 60 millones de dólares.
El platino (número atómico 78) se encuentra en el centro de la tabla periódica, en el grupo VII de los elementos conocidos como metales de transición. Sus vecinos cercanos son el iridio, el osmio, el paladio, el rodio y el rutenio, cinco metales que, junto con el platino, suelen denominarse metales del grupo del platino (MGP).Las propiedades catalizadoras del platino se conocen desde la década de 1820, cuando fueron descubiertas por el químico alemán Johann Wolfgang Döbereiner (1780-1849).
Aunque el platino no recibió su nombre hasta el siglo XVIII, los metales del platino (y las aleaciones ricas en él) ya se conocían desde la antigüedad. Se cree que el platino fue descrito por primera vez en 1557 por el químico italiano Julius Scaliger (1484-1558), aunque no se encontró en grandes cantidades hasta 1750, cuando los españoles que buscaban plata en Río Pinto (Colombia) lo descubrieron como impureza y lo denominaron «plata pequeña» (también se le llama a veces «oro blanco»).
A diferencia de muchos elementos, el platino puede encontrarse en su forma metálica pura en pepitas, aleado con otros metales de platino o como parte de un mineral llamado esperrilita (arseniuro de platino). Se encuentra y se extrae en todo el mundo, aunque los mayores productores (por orden) son Sudáfrica (de donde procede la mayor parte del platino), Rusia, Canadá y Zimbabue (véase el gráfico adjunto). Estados Unidos es actualmente el quinto productor mundial de platino, con dos minas dedicadas al platino en el centro-sur de Montana (Stillwater y East Boulder); también se produce algo de platino como subproducto del refinado del cobre en minas de Texas y Utah.Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, este país produce más de seis veces la cantidad de MGP mediante el reciclaje de chatarra nueva y vieja (unos 110.000 kg) que de las minas (16.900 kg); aproximadamente la mitad procede de antiguos convertidores catalíticos, y el resto de equipos electrónicos y joyas recicladas.
Las mayores reservas de platino del mundo (unos 63 millones de kg) se encuentran en el complejo ígneo de Bushveld, en Sudáfrica, sobre todo en tres regiones con minerales denominadas Merensky Reef, Upper Group 2 Reef (UG2) Reef y Platreef. Aunque las cifras varían de un año a otro, alrededor del 60-70 por ciento de los MGP y el platino del mundo proceden de aquí.
