South China Morning Post vía Getty Images
Smithfield Foods, el mayor procesador de carne de cerdo y productor de cerdos del mundo, ha estado en los titulares por cerrar plantas en tres estados después de que una racha de casos de coronavirus afectara a su operación en Sioux Falls, Dakota del Sur. Menos conocido: su multimillonario propietario chino Wan Long, que tomó una pequeña planta procesadora de carne de propiedad estatal china y la convirtió en una empresa multinacional con más de 24.000 millones de dólares en ventas anuales. Ahora, el propietario de los perritos calientes Nathan’s Famous y del jamón Cook’s se esfuerza por contener uno de los mayores focos de coronavirus en Estados Unidos.
Hasta el jueves, 598 empleados de Smithfield en el condado de Minnehaha, en Dakota del Sur, han dado positivo en la prueba de COVID-19, al igual que 135 personas que no estaban empleadas por Smithfield pero que estuvieron en estrecho contacto con sus empleados. El grupo total de 733 casos constituye más de la mitad del total de casos de coronavirus del estado, que asciende a 1.311, según el Departamento de Salud de Dakota del Sur.
Fundada en Smithfield, Virginia, en 1936, Smithfield Foods cuenta con más de 40.000 empleados en Estados Unidos con casi 50 instalaciones en todo el país. En 2013, WH Group (antes conocido como Shuanghui International Holdings) compró Smithfield por 4.700 millones de dólares; incluyendo la deuda, la operación valoró la firma en 7.100 millones de dólares, siendo entonces la mayor adquisición de una empresa estadounidense por parte de una empresa china. WH Group salió a bolsa en Hong Kong un año después, y amplió su presencia en Estados Unidos con la compra de Clougherty Packing, el mayor procesador de carne de cerdo de California, en 2017.
Wan Long, que a sus 80 años es presidente y consejero delegado de WH Group, es el mayor accionista individual de la firma, con una participación de aproximadamente el 16%; Forbes estima su patrimonio neto en 1.900 millones de dólares. Wan se incorporó a Henan Luohe Meat Products Processing United Factory -entonces una entidad estatal- en 1968, y acabó convirtiendo el negocio en WH Group. Su hijo, Wan Hongjian, es ahora el vicepresidente y vicepresidente del grupo.
Las primeras señales de problemas surgieron en Smithfield Food el 9 de abril, cuando anunció que suspendería las operaciones en sus instalaciones de Sioux Falls durante tres días. La planta, que emplea a 3.700 personas, produce casi 130 millones de raciones de comida a la semana y representa hasta el 5% de la producción total de carne de cerdo de Estados Unidos. El 12 de abril, la empresa cerró la instalación de forma indefinida; como los informes de casos de coronavirus en la planta siguieron aumentando, la empresa también anunció el cierre de dos instalaciones en Wisconsin y Missouri el 15 de abril.
Dakota del Sur es uno de los pocos estados que no ha instituido una orden de refugio en el lugar, una decisión que defendió la gobernadora Kristi Noem. «Seamos perfectamente claros: una orden de refugio en el lugar NO habría impedido que Smithfield sucediera. Se trata de una empresa de infraestructuras críticas. Forman parte de la cadena de suministro de alimentos de la nación y contribuyen al papel de Dakota del Sur en la alimentación del país y del mundo», tuiteó Noem el 15 de abril. La gobernadora republicana añadió que ha estado en comunicación con el vicepresidente Mike Pence y con el director general de Smithfield, y que un equipo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ha llegado para ayudar a evaluar la situación.
«Como empresa líder mundial de alimentos y proteínas, WH Group se compromete a proporcionar continuamente alimentos seguros, nutritivos y deliciosos a sus consumidores. En medio del brote de COVID-19, nuestra filial Smithfield ha estado adoptando una serie de procesos y protocolos estrictos y detallados», dijo un portavoz de WH Group en un comunicado.
Profilando a los más ricos del mundo y sus negocios. Envíeme un correo electrónico a [email protected]